いつか言ったように、俺はアゼルより先に死ぬ。 　人間だからな。 　順当に寿命が来るなら、必ず先に死ぬのだ。 　そうするとアゼルは一人になるが、あいつはそれでもいいといった。 　天使に襲われた時のこと。 　俺が一度死んだと聞いただけで、声も出せず真っ白になって震えていたくせに、諦められない証明をするんだと言っていた。 　俺はそれが嬉しいし、もうわがままだからと口をつぐむこともない。 　なぜかアゼルは、俺が格好悪く甘えてすがり付いてダダを捏ねたほうが、驚く程機嫌がいいんだ。 　俺は恥ずかしいんだが……。 　そんなアゼルだから、な。 　ひとりぼっちにさせるわけにはいかない。 　俺の他にも、アイツが愛する人がいればいいと思った。 　その、彼女とかだと嫌だから、できれば俺も愛している人だと嬉しくて。 　そうなるとそれはふたりの子供だろうな、と早々に気がついていた。 　そしてそれは俺があげられないものだ、生まれつきそう決まっている。──はずだった。 　タローは、神様なのかもしれない。 　無神論者の俺も、神様の存在を信じかけてしまった。 　突然、あんなにかわいらしい子が、俺たちのもとへやってきた。 　卵の頃からペットとしてかわいがってはいたが、それだけじゃない。 　明確な人格を持つ彼女とともに過ごすと、もうそれを超えて、たまらなく愛おしいのだ。 　頭をなでると喜ぶところも、落ち着きなくはしゃぐところも、アゼルに似ているような気さえする。 　だけどアゼルと似ていないところもあった。 　明るく素直な性格で、表情豊かな彼女はなんでもポジティブに捉える。 　アゼルは彼女のそういうところを、俺に似ているから、憎めないと言っていた。 　じゃあ──愛してしまわない、わけがない。 　もちろん、親になんてなれるのかと思った。 　生き物を育てるのはたいへんだ。 　子供のやることを耐えられず、怒るかもしれない。 　嫌になって酷いことを言ってしまうかも。 　他にもたくさんの懸念材料がある。 　……でも、俺は一緒にいたい。 『普通は孵した卵が魔族だったとしても、然るべきところに届けておきます。今からそうすることもできますが……いいんですね？』 　タローの今後の身の振り方を決めている時、ライゼンさんは心配そうにそう言った。 『後悔することが、あるかもしれません。私は申し訳ないですが……タローより、貴方様と魔王様が大事なので。負担になるなら、すぐにでも施設へ躊躇なく送ることができますよ』 　ライゼンさんの優先順位はハッキリとしている。それを、俺の代わりに行使してもいいと。 　そんな優しい彼に、俺は言ったのだ。 　周りや彼女に負担をかけるのは、俺だと思う。 　でも彼女のためにできる限り、いや必要ならそれ以上にとてもとても頑張るから。 　どうか彼女の、家族でいさせてくれないか。 　あんまり真剣にいうものだから、ライゼンさんも笑って「じゃあ私はその手助けを、とてもとても頑張りますね」と言ってくれた。 　彼にはいつまでたっても、頭が上がらない。 　俺たちをいつも影で支えてくれているのは、紛れもなくライゼンさんなのだ。 　アゼルは俺がもともとかわいがっていたものだから、すぐにタローをじゃあ娘だなと納得したと思っているかもしれない。 　だがその実、そんなことはなかった。 　俺は俺なりに命を引き取ることも、自分がそれに慣れていないことも、降りかかるだろう困難も覚悟をしている。 　全部わかった上でも、俺の満場一致でタローが好きだ。 　だから一緒にいたいんだ。 　ふふふ、自分に笑ってしまう。 　下心も込みでごちゃごちゃと考えたのは本当だが、本当のところ……俺は好きな子をそばで大切にしたいだけ。 　それをできれば、アゼルと一緒にしたいだけ。 　お前ははじめっから家族がいなくて、ひとりぼっち。 　俺は家族がいなくなって、ひとりぼっちの世界に来た。 　でも今は大事な人という家族が、どんどん増えていると思うんだ。 　それがもうひとり増えると、その分俺たちは幸せになると思わないか？ 　そしてその家族を俺たちが幸せにすればいい。 　家族とは、そういうものだから。 　仮初の闇の中で今日を振り返ってからまぶたをそっと開く。 　視界にはウェーブした柔らかなクリーミィブロンドが目に入り、静かに寝息をたてていた。 　疲れていたのだろう。 　他人の暖かさは一人じゃわからない。 　一人だったから暖かいことを知っているし、それをたくさん持っている人より、ずっと大事にしてやれる。 「……アゼル、」 「っ、ん、んっ？」 　きっと誰よりも大事にしてやれるだろう愛しの旦那さんを呼ぶと、案の定起きていた彼は、驚いたように控えめに声をあげた。 　まああれだけ腹筋をなで回されれば、起きていることぐらい気が付くぞ。 　さて、子供ができると、夫婦には迂闊にできなくなることがあるのだ。 　俺と同じく初心者マークなパパのアゼルは、知っているのだろうか。 「タローがいる時は、しないからな」 「なッ！？」 　そういうとアゼルは、タローやアゼルのことに頭を悩ませていた俺と違い、いかにしてタローにバレないように手を出せばいいのかを一晩中悩んでいたのだが……。 　まさかそれがそこまで重要案件だと思っていなかった俺は、全く気づかずに、夢の世界へ旅立ったのだった。 　魔王とそのお嫁さんな俺たちの新しい家族。 　のほほんほのぼのに磨きがかかるが、きっともっと楽しい生活が始まるだろう。 　十二皿目　完食