タローがいなくなった。 　俺がちょっと外套の支払いで目を離していたスキに、タローは店の中からいなくなっていたのだ。 　俺はすぐに外へ飛び出して空へ上がったが、近くにそれらしい子供は見えない。 　顔には出ないが、久しぶりに血の気が引いた。 　アイツには魔力がないから、匂いでは追えない。 　そうすればちまこい子供一人を人の群れから見つけ出すのは、骨だ。 　これは完全に俺のミス。 　聞き分けのいいタローだから、油断してた。 　子供の扱いで最も基本的な〝目を離さない〟ってコトを、やれてなかったぜ。 　そうだ。 　いくら精霊族故に学習能力が高く躾ができている、なんて理由を並べたって、タローはまだ生まれて半年程度。 　理解が早いのは関係ない。 　物事を知らない、無垢な子供なのだ。 　城の外に出たのは初めてだった。 　知らない土地だ。 　興奮もするしもの珍しくて駆け出しもする。 　たった一度の失敗で、魔族じゃねぇタローに弱者は服従で自然淘汰される魔界ルールを当て嵌めるのは、あんまりだろう。 　失敗してこりゃイケないと学び、子供は大人になる。トライアンドエラー。 　それがまだ十分なわけねぇのに、イイコだからと油断して俺は目を離しちまったんだ。 　オタンコナスの俺よ。 　なにより、そんな子供の性質がわかっているから、シャルは俺によろしくと言ったんだぜ。 　楽観的なのは長所であり短所だと自覚があるくせに、いつも一人で彷徨くからうっかりしてたとでも言うのか？　クソが。 　うっかりもうっかり。 　魔王の名付けた〝守る者(ガードヴァイン)〟の役目を果たせてない俺はとんだ間抜けで、これじゃ褒めてはもらえねぇよ。 　タローがいないと気づいて、それほど時間は経っていない。 　俺はすぐに周りの魔族にタローを見たか聞きまわって、街の端から端を空の上から探索していた。 　心臓がドクドクしてやがる。 　はぐれて即危険な目になんてまァないだろうが、どういうこった。 　一向に落ち着かない。 　多分コレはハラハラドキドキのドキドキだ。 　だがそれほど経ってない筈なのにこうも見つからないのは、おかしいと思う。 　ドキドキは正しく働き、俺のよく当たるカンも騒々しいもんだから、尻尾がグネリとうねって鱗がザラつく。 　──俺を突き刺す敵意の視線も、背後からドンドン近づいてきやがったしなァ？ 　空軍の巡回についている俺はそれなりに顔が知れた魔界軍の幹部。 　空飛ぶ俺の周りじゃ、街の魔族はこぞって道を譲る。 　なのに近づいてくるのは馬鹿野郎って、相場がきまってんだ。 　ことと次第によっちゃァ、血の雨が降るぜ？ 　地上の奴らは早急に傘を買うことをオススメしてやんよ。 「──よう、ガドくん。ご機嫌麗しゅうってやつ、かね」 「クックック、麗しいも麗しい。俺ァご機嫌過ぎて、うっかりお前を八つ裂きにしてしまいそうだなァ……。……気安く人の名前を呼んでんじゃねぇぞ」 　くるりと振り向いて、にこやかに挨拶をしてやる。 　ちょびっと最後は感情が漏れたかもしんねぇけど、それはご愛嬌。 　俺は概ねキュートな竜だ。 　相手は語調こそ穏やかぶっているが、土色の尻尾がビチビチしていた。 　ご機嫌麗しくないのかね。 　安心しろよ、どうでもいいぜ。 　焦げ茶の髪と、額から生えるグニャリと湾曲した角。 　土色尻尾と翼は、沼地一帯を縄張りにするリンドブルムと言う竜種の特徴。 　コイツ自体は知らねェケドなァ。