◇ 　ワンコ属性の魔族や人間にではなく、本物のワンコにしか効果がないだろうと、効果は期待せずに決行してみたこの作戦。 『アゼル、俺は全く気にしていないぞ。わんわんはいい子だった。だからほら……一緒に仕事に行こう？　玉座の間まで送るから、それまで手を繋いで行こうな』 『！　し、仕方ねぇ、……ハッ！　うおおおおぉぉ無理だぁぁぁあっ！』 『だ、駄目か……仕方ないな、わかった』 　再度普通に声を掛けてみたが、筋金入りの照れ屋なアゼルである。 　やはりなにかきっかけがないと、出てこれないようだ。 　なので俺は祖母宅の犬を思い出し、タローにひっそりとアゼルを見ててくれと頼んでから、くるりと背を向ける。 　それから特になにも言わずに扉へ歩くと、いつも通りの自然体で廊下へ出て、パタンと扉を閉めた。 　当てもなく廊下をトコトコと歩きながら、上手くいくかとドキドキしてしまう。 　廊下の端に来て窓の外を眺めると、朝早くから空には軍魔たちや空飛ぶ魔族が飛び交っている。 　浮遊する騎士や、水の塊のような生き物まで様々だ。 「んん、これでしばらくすると祖母の飼っていたあの犬なら、無視されたのが嫌で着いてくるんだがな……」 　来なければ俺がただ寂しいだけの作戦、自信もあまりない。 　それがこの〝先に行ってるよ作戦〟である。 　まんまと言うのは知っているから、御容赦を。ネーミングセンスは壊滅的だ。 　別にアゼルが気になるくらい素っ気なく出てきた訳ではないし、今回は雪だるまを作るあの歌も歌っていないからな。 　だからこそ特に勝機はないので、俺のほうが気になって、我慢できずに戻ってしまうかもしれない。 （……いや、やはり一旦戻ろうか……？） 　普通に考えるとアゼルは犬ではないので、意味がない筈。 　俺と言うのはいつもこう、どこか抜けている。 　既に残してきたアゼルとタローが心配でそわそわし始めた俺が、部屋へ帰ろうかと振り返った時だ。 　──ムギュッ、と温かな体温。 「ん？」 「…………」 「しーしてから、ぎゅー！　成功だねっ」 　突然力強い腕にキツく抱き寄せられ、思わず間抜けな返事をした。 　そして嬉しげにふふんと笑う、悪戯っ子めいた幼い声。 　どんどん魔王様に似ていく、愛しの娘の声だ。 　ぼんやりと考え事をしながら外を眺めていたからか、全く背後の気配に気づかなかったぞ。 「アゼル、タロー。大成功だな、気付かなかった」 　肩ごと抱きしめている腕に手を当てて首だけで振り向くと、そこには案の定、素敵な親子。 　グルルと唸りつつ居心地悪そうに不貞腐れたアゼルと、アゼルの肩の上でにへらと得意げに笑うタローがいた。 「ふふふ〜でしょ〜？　まおちゃんがしーして歩いていくからね、私はしゃるの言いつけどーりに、まおちゃんを見てたんだよ！　そうしたら肩車してくれた〜」 「そうか。偉いぞタロー、ありがとうだ。アゼルは追いかけてきてくれたんだな、嬉しい」 「………べ、別に。俺にどこに行くかを言わないで勝手にどっか行くから、お前が悪い。俺には知る義務があるだけだ。俺が俺だからな、それだけだぜ。寂しくなったわけでも、そわそわしたわけでもねぇ。本当だっ！　手をつないで出勤の約束破りを咎めに来たんだ、馬鹿がっ」 「おっと」 　あんなに引きこもっていたのに、うっかり追いかけてきてしまったのが恥ずかしいらしい。 　アゼルはツンツンと言葉を紡いだ後、返事を返す前に俺の体を片腕で抱え上げ、さっさと部屋に運び始める。 　腕と足がブラブラしているぞ。 　まさか荷物扱いじゃないか？ 　けれど俺を抱える腕はぎゅうっと力を込め、決して離すまいとした力強さだから、冗談でも荷物扱いなんて思えないんだけどな。 「ん……ふふふ、本物のわんこさんかもしれない」 　人一倍照れ屋で引きずるくせに、放置されて寂しくなるとつい出てきてしまうなんて。 　俺のワンコな旦那さんはかわいい。 　この対処法は、リューオやライゼンさんにも言っておいたほうがいいかもだ。 　俺の話をたくさんされていた仕返しは、こんなエピソードでもいいだろう？ 「グルル……別に俺はお前以外にはうっかり犬系対応化しないし、お前以外なら追いかけたりもしないってこと、いつまで経ってもちっともわかってねぇシャルめ……っ！」 「？　まおちゃんわんわん？」 「……アォン」 　十四皿目　完食