◇ 　空腹に唸る猛獣と連れ立ってすぐそばの森に入ってから、一時間が経過。 　俺の目の前には牡牛二匹分ほどの大きさがある、角部分がイッカクのような巨大な鹿が、ドドン、と横たわっていた。 　おわかりのとおり、言わずもがな、だ。 　俺とリューオの連携──というかほとんどリューオの一刀両断が致命傷だが、狙いのオーガディアーを見事仕留めたのである。 　バーサーカーモードのリューオは、殺人鬼か盗賊か猛獣かにしか見えないからな。 　ちょこちょこ隠密で罠を張るくらいしか、俺の仕事はなかった。 　森が荒れないように頑張ったぞ。 「まぁこれで晩飯と明日の朝昼飯分くらいにはなンだろッ。自分の腕の素晴らしさに惚れ惚れするわ。マジで」 「胃袋も魔族並、いや、いいんだ。リューオは紛うことなき勇者だ」 「ハッ！　常日頃魔王とタイマン張ってる俺にとっちゃァ、魔物程度もうただの動物と変わりねェぜッ！　魔王と殺り合うと経験値えげつねぇかんな！」 「ん。それは良かった」 　ふははははッ！　と高笑いしながら、リューオはバッサバッサと手際よく聖剣で解体していく。 　俺はその周りで解体した肉を召喚魔法域にしまい、血や脂を土の中に埋めた。 　ちなみに日々の料理や肉を熟成させたり燻製にしたり、万が一に備えて保存できるよう加工するのも俺の仕事だ。 　リューオは料理ができない。 　掃除もできないので、適材適所というわけだ。 　代わりに俺より容赦なく俺より苛烈に敵を葬ってくれる。俺には真似できないことだ。 　本人に言うと怒るけれど、リューオはやはりアゼル寄りだと思うんだがな。 　そうやってせっかちなリューオが苛立ちを魔物解体で発散しきった頃、辺りはすっかり夕暮れ時となっていた。 　夜になると魔物のランクが上がる。 　夜闇の中でも変わらず弱肉強食に打ち勝てる魔物だから、当然だ。 　俺とリューオとて一応人間なので、危なくなる前にさっさと離れへ帰ることにした。 「──ん？」 　その帰り道の途中だ。 　不意にそばの草陰が、ガサ、と揺れた。 　俺とリューオは傍目にわからないが魔物の襲来に備えて身構え、その草陰を注視する。 　敵意は感じないが、ここはアウェーな精霊界。いつどこからなにかしらのトラブルが襲いかかっても、おかしくないのだ。 　ゴクリと唾を飲む。 　しかし一瞬の緊張感の後、草木を掻き分け現れたのは──緑がかった白髪のイタチもどきだった。 「なんだ、イタチか」 「ケッ、イタチかよ」 　スッと同時に警戒を解いて呟き、俺とリューオはひと安心する。 　小動物だ。かわいいじゃないか。シルバニヤンファミリーな感じだぞ。 「俺ぁイタチじゃねぇですぜぇぇぇぇ〜……！」 「「喋った！？」」 　小動物じゃないじゃないか。 　どういうことだ。詐欺か？ 　癒し系だと思ったのに、弄ばれた気分である。 　唯一の同郷の友人である俺とリューオは息もぴったり。ユニゾンツッコミもお手の物。 　目の前に躍り出てキュイキュイと饒舌に喋るイタチもどきに、それぞれが落胆と怪訝な様子で対応した。