秋廣と出会ったのは、瑠佳が八歳の時だった。 　母親が病で亡くなったばかりで、父親は店の切り盛りに忙しく、寂しかった瑠佳は賑やかな街にいることを好んだ。 　日も暮れかけ、腹がぐぅっと鳴る。 　春先とはいえ夕方になると寒い。ふと顔を上げるとケーキ屋のショーウィンドーの前で、空腹に拍車をかけた。 「お腹空いたなぁ」 　家に帰れば父親が夕飯を作ってくれるが、この日はどうしても自宅に足が向かなかった。テレビと向き合い、一人で食事する気になれなかったのだ。 「こんなところでどうしたの？」 　背後から突然声をかけられて、驚いて振り返った。 　詰め襟の制服を着た端整な人が、とても綺麗な瞳で見つめている。 「あ、あの……」 　赤面し、視線が泳いだ。もしかしたら家に帰れと注意されるかもしれない。こんな時間に小学生が一人でフラフラしていいはずがない。 　自分の行動の後ろめたさにドキドキしていると、青年は微笑んだ。腰を折って一緒にショーウィンドーを覗き込む。 「美味しそうなケーキだね。君は何が好き？」 「えーっと……苺のショートケーキ」 「いいね。僕も大好きだ」 　躊躇うことなく店に入っていくと、青年は店員と言葉を交わし、苺のショートケーキが詰められた箱を手に戻ってきた。 「はい、プレゼント」 「プレ……ゼント？」 　箱を手渡されてぽかんとしていると、青年は楽しそうに笑った。 「僕と君が出会った記念日だからね。お祝いだよ」 「でも、知らない人から物をもらっちゃいけないって……」 　父親に厳しく言われていると伝えると、彼は瑠佳の頭を撫でた。 「じゃあ、今日から僕と君は友達だ。僕の名前は秋廣。君の名前は？」 「瑠佳」 「瑠佳か。素敵な名前だね。今度僕の家に遊びにおいで。歓迎するよ」 　秋廣と名乗った青年は、一際高い壁にこんもりと緑が茂った屋敷を指差した。 「あそこが僕の家だから」 「あそこがお兄ちゃんのお家？」 「そうだよ」 　幼い瑠佳だって知っている。いや、この地域に住む人はみんな知っている。公園のような大きなお屋敷には、『岸田さん』という偉い人が住んでいることを。 　瑠佳は秋廣と別れると急いで家に帰った。 　そして厨房で忙しくしている父親に叫ぶ。 「お父さん！　僕、『偉い岸田さん』にケーキ買ってもらっちゃった！」 「はぁ？」 　手を止めてすっとんきょうな声を上げた父親は、最初瑠佳の話を信じてくれなかった。しかし、手に持つ苺のショートケーキや瑠佳の必死な形相に最後は信じてくれた。その後、お礼に父親が焼いたオレンジピールとチョコレートのマフィンを持っていくよう言われたのだ。 　翌日岸田邸を訪れた瑠佳は、屋敷の中から本当に秋廣が現れて、『偉い岸田さん』の家に住む青年なのだと改めて実感した。 　それはとても不思議な感覚で、ちょっとだけ気持ちがふわふわした。 　当時のことを思い出すと、今でも笑ってしまう。『偉い岸田さん』なんて、漠然としたイメージしか持っていなかった幼い自分を。 「何ニヤニヤしてんのよ」 「鞠子（まりこ）さん」 　リネン室でシーツにアイロンをかけている時だ。昔を思い出して口元を緩めていると、使用人仲間の板野（いたの）鞠子に声をかけられた。 「別になんでもないですよ」 　緩んでいた口元を引き締めて鹿爪らしく言うと、肘で突かれる。 「やだっ！　純情そうな顔して、瑠佳くんでもエッチなこと考えるんだ」 「だから、そんなんじゃないですって！」 　慌てた瑠佳に、朗らかに彼女は笑った。 　長い髪を高い位置で結わき、くりっとしたアーモンドアイをした鞠子はベータだ。年齢も近いので言葉を交わすことも多い。 　この屋敷には、岸田家の人間以外アルファがいない。 　二十人ほどいる使用人はみなベータで、オメガは瑠佳のみだ。 　本来なら、主一族がアルファの場合、オメガは使用人として雇ってもらえない。 　なぜならアルファを惹きつける性フェロモンを発するオメガは、ヒートという興奮状態に入ったアルファに、見境なく強姦されるかもしれないからだ。 　そうして子どもでもできてしまえば、使用人に手を出したと外聞も悪く、追い出したところで養育費や生活費など金がかかって仕方ない。 　幸運にもアルファとオメガが相思相愛になり番になれればいいが、そういったパターンは少なく、冷静になった主に屋敷を追い出され、母子家庭になるオメガも多い。 　こうした不幸を減らすべく、通常はアルファの屋敷にオメガの使用人はいないのだ。 　しかし瑠佳は特例中の特例だった。 　自宅が全焼し、父親も亡くし、住まいも職も失った瑠佳を助けてくれたのが秋廣だ。 　家族のように親身になり、父親の葬儀まで執り行ってくれた秋廣は、周囲の反対を押し切って瑠佳を屋敷に住まわせると、使用人という職まで与えてくれた。 　そのおかげで路頭に迷うことなく、こうして毎日働いている。 　秋廣には感謝してもしきれない。家が近所だったというだけで小さい頃から可愛がってくれ、面倒を見てくれ、将来まで誓ってくれた。 　アイロンをかけ終えたシーツを持って主寝室へ向かい、ベッドメイキングを済ませる。 　涼しくなった風に金木犀の香りを感じながら、裏庭で洗濯物を取り込んでいる時だった。 「今日も精が出るな」 　岸田家の住人のように間取りを熟知している三峯が、木の陰から現れた。 　今日は日曜日ということもあって、黒いＶネックのニットソーにジーンズというラフな格好をしている。 　つんっと取り澄まして瑠佳は返事もしなかった。 　男らしい顔を歪め、苦笑しながら三峯が近づいてくる。 「大好きなご主人様はどこに行ったんだ？」 「本日はお仕事です。休みにわざわざ他家の使用人をからかいに来る人と違って、秋廣様はお忙しいんです」 　嫌味たっぷりに言うと、彼はさらに笑った。 「まぁ、岸田商事は九月決算だからな。今が一年で一番忙しいか」 　干されていたタオルをカーテンのように除けると、三峯が隣にやってきた。 「……今日もいい匂いがするな」 「……っ！」 　すっと距離を詰められて、耳裏の匂いを嗅がれた。 　反射的にそこを手で押さえると、逃げるように一歩退く。 　真っ赤になった顔で睨むと、ジーンズのバックポケットに手を突っ込んだ三峯が、意味深に口角を上げた。 「お前だって俺の匂いに反応してるんだろう？」 「そんなわけ……っ」 　ない！　とまで否定できなかった。 　さっきからくらくらするほど感じる香り。 　金木犀に混ざって、鼻腔を擽る芳香。 　野性味を帯びたムスクを思わせるそれは、瑠佳を甘く酔わせていた。 　今すぐ抱きつきたい衝動。 　唇を貪り合い、服を脱ぎ捨てて抱かれてしまいたい。 　しかし瑠佳は奥歯を噛み締めると、自らを戒める。 　これは意志とは関係ない、生理現象のようなものだ。勢いに任せて抱かれてしまったら、きっと後悔する。 　理性的に考えろ！　自分は秋廣のために純潔を守ると決めたんだ。窮地を救ってくれた、尊敬する秋廣のために。 「僕は……あなたを『運命の番』だと認めていません」 「認めるも何も、感情を抜きにして惹かれ合うんだから仕方ないだろう？」 「こんなものは、まやかしです」 「お前がそう思いたいんなら、それでもいいさ」 　ため息をつくと、彼は瑠佳の頭をくしゃくしゃっと撫でた。 「また遊びに来るよ。今度は秋廣がいる時に」 　背を向けて去っていく男に、洗濯物を投げつけたい気持ちだった。 　父親の死を乗り越えて、やっと手に入れた平穏。 　主に大切にされ、使用人仲間とも上手くやって、毎日が幸せなはずだ。 　なのにこの男が現れると、急に足元が揺らぐ。 　心の中をかき乱し、不安にさせ、足りないものがあるんだと突きつけてくる。 　――三峯さんなんか、大嫌いだ！ 　いつの間にか空は曇っていた。 　日は隠れ、風も冷たくなり、瑠佳はぶるりと震えた。 　ぽつりと頬に雫が落ちて、空を見上げる。 　突然降り出した雨に、急いで洗濯物を取り込んだ。