ジュージューと何かが焼ける音がして目を覚ます。 卵の香ばしい香りも漂ってくる。 いつもは感じることのない音や匂いに、上半身を起こした。 キッチンを見ると、シェルティーの尻尾を生やした男が立っていた。 「マル？何やってんの？」 「あ、ご主人様おはよう。今準備してるから待っててね」 マルは耳をピクピクと動かしながら、片手にフライパン、片手にフライ返しを持っている。 不思議そうな顔で見つめる七緒をよそに、マルは鼻歌混じりに皿の上にフライパンの中身を出して、トースターの中を覗き込んだ。 リン、と高い音が鳴ればパンが焼けた合図だ。 冷蔵庫からバターの箱を取り出し、パンの上に丁寧に塗っていく。 「早く顔洗って来なよ。もうすぐできるから」 「えっ？あぁ、うん」 言われるがまま洗面所に行き顔を洗い、歯を磨く。 七緒は朝が弱い。 まだ半分も起きていない意識の中、寝癖がついた目の前の自分を鏡越しにぼーっと見つめた。 (えーっと、マルは本来犬なんだよな？それなのに何であんな家政婦みたいな事をしてるんだ？) 口の中の泡をすすいで髪を整え、もう一度リビングに戻ってテーブルの上を見た七緒は目を見開かせた。 「一緒に食べよー」 実家で食べていたような朝食のメニューが並べられていて感激する。卵焼きとウィンナー、食パン、サラダ。冷蔵庫にあるもので作ったのだろうけど、普段こんな簡単な朝ごはんでさえも作った事が無い七緒にとって、このメニューはどんな一流のホテルバイキングよりも、ずっとずっと魅力的に見えた。 「凄い、マル、料理出来るの？」 「うん。ずっとご主人様の母親が作ってるとこ見てたからね。分量も焼き加減も完璧だと思う」 「へぇ。っていうか、マルは人間と同じような食事ができるんだね？」 「うん。味覚も人間になった。逆にドックフードは食えねぇ」 七緒はクスクスと笑って、試しに卵焼きをひとつ口に入れてみた。 お、美味しい……！ ほっぺが落ちそうになる。 感動で口を塞いでいると、視界の隅でマルの尻尾がパタパタと揺れた。 「美味しい？」 「お、美味しいよマル！凄いな、犬の時から頭いい子だなぁって思ってたけど、人間になってもこんな事がすぐ出来ちゃうなんて、マルって天才だよ！」 ファサファサファサ……！ その言葉に、マルの尻尾は最高潮に左右に揺れた。 犬のしつけで苦労するという飼い主が多い中、マルは言ったことは直ぐに覚えたし、ワガママもあまり言わなかった。マルって実は何でも出来るスーパーエリートだったんだ、と七緒は目の前に座る男を見つめながら、あっという間にすべての料理を平らげた。 席を立つと、急に手をマルに掴まれる。 「どうした？」 「彼氏、こんな事やってくれないでしょう？」 どことなく含みのある声に、七緒はカーッと顔が熱くなる。 すぐにその手を振り払った。 「やってくれないけど、あっちは忙しいんだからしょうがないよ」 「俺だったらいつでも作ってあげられるよ？後で一緒に買い物行こうよ。今はこんな簡単なのしか作れなかったけど、もっと凄いのも作れる自信はあるよ」 「作ってくれるのは嬉しいけど、だからって彼氏と別れる理由にはならないからな」 「なーんだ」 残念そうに言うマルに、七緒はおかしくなってふっと吹き出した。あからさまにこんな風にご機嫌取りをしてくるなんて。でもそれがマルらしいかも。 七緒の貸した下着と服を着るマルに、部屋のスペアキーを預けた。 「いい？とりあえず渡しておくけど、くれぐれも変な行動はしないように」 「変な行動って？」 「……彼氏の所へ行ったり」 「大丈夫ー。ご主人様以外の人間とあんまり関わるなって約束だから」 本当に大丈夫だろうか、と屈託なく笑うマルを見て少し心配になる。 けれども大学の授業を欠席する訳にも行かない七緒は、後ろ髪ひかれる思いで家を出た。