白い箱を濡らさないように胸の中に抱えながら傘をさし、コンビニへ向かった。 傷つくかもしれないと分かっているのに、確認せずにはいられない。 コンビニにたどり着き、ダストボックスの蓋を開けると、ビニール袋や潰されたジュースの紙パックなどに紛れて、くしゃりと折れ曲がった白い紙の箱があるのを見つけてしまった。 思わずそこから駆け出す。 見間違いだと思いたかったのに、この目で見てしまったことで現実を突きつけられる。 信じられない。信じられない。 例え迷惑だったとしても、こんな風に平気で捨てて帰るなんて。 彼は本当に優しい人なのか、疑念を抱かずにはいられなかった。 アパートの玄関を開ける際に、自分の頬をパンパンと手で叩き、気合いを入れる。 落ち込んでいたらきっとまたマルにからかわれる。 七緒は無理矢理口角を引き上げて、ドアを開けた。 「ただいま」 返事は無く、中は電気が消えていてシンとしていた。 びしょ濡れの靴下を脱ぎ、電気をつける。 「あれ、マル？出かけてんのか」 いつもはとっくにベッドに潜り込んでいる時間なのに、そこにマルはいなかった。 姿がない理由をあまり深く考えずに、風呂でシャワーを浴び、着替えをしてベッドに寝転がってスマホを手に取った。 先程から、文字を打っては消してを繰り返している。 ――さっきのケーキ、どうかな？ ――店長が作ったケーキ、美味しいかな？ ――ごめん、俺、見ちゃったんだよね。ゴミ箱にケーキ捨ててるところ。 かまをかけたり、正直に告白したりと、いろんな文字を打ってはいたが、結局どれもが彼氏に送信される事は無かった。 そんな事をしているうちに、時計の二本の針が真上を向いていた事に気づく。 そろそろ寝ようか、と部屋の照明を落とそうとした時だった。 ……マルは？ ハッとして、ベッドに座り直す。 昨日はリュウくんのところにいたらしいけど、今日は？ 今日は違う犬仲間のところにいるのか？それとも…… もしかして、空に帰った？ 昼間、マルに会った時に心の中で呟いた一言を思い出して青ざめた。 「早くお空に帰りやがれ」という心の声を、もし聴いていたとしたら。 繊細なあいつがそれを真に受けて、本当に帰っていたとしたら。 七緒はいてもたっても居られず、部屋を飛び出した。 ますます強雨になっている中、傘もささずに街中を駆け回った。