マルがいなくなって八日目の夜、カフェの閉店作業を終えて帰ろうとしていた七緒に、店長が声を掛けた。 「これ持ち帰らない？チョコレート、七緒くん好きでしょ？」 一口大にカットされたチョコレート味のバウムクーヘンが入った袋を、こちらに差し出された。 廃棄にしてしまうのはもったいないので、こうやって従業員におすそわけするのは前からだったけど、七緒はその茶色い食べ物を見て、涙がにじんでしまう。 ごまかすように何度かまばたきをした。 「やだなぁ店長。知らなかったですか？俺今ダイエット中なのに」 「えっ？そんなに細いのに？」 「見えないところはすごいんですよ」 腹を摘まむ仕草をすると、店長は「うそだぁ」と笑ってくれたから七緒は安心した。 結局お土産は受け取らずに店を出る。 マルはチョコレートが一番好きだった。 犬の姿だった時、チョコレートをうっかり口にしてしまった事があり、大変な思いをした。 人間になったら馬鹿みたいに食べていたなぁと思い出し、クスクスと笑った。 口の回りをチョコだらけにしながら笑うマルの姿は、頭からまだまだ消えてくれそうに無い。 一体いつになったら消えてくれるのかな。 「ワンッ」 ふと背後から吠えられて、目を見開いた。 ――その吠え方、知ってる。 やっぱり会いに来てくれた！ すぐに振り向けば、そこにいたのはニット帽の男……ではなく、見知らぬ男性と、リードに繋がれた犬だった。 落胆したのも束の間、その犬を見てドキッと胸を鳴らす。 舌を出してハッハッと呼吸する大柄の犬は、シェットランド・シープドッグだった。 七緒は思わず駆け寄った。 「マル？」 突然手を差し出されて驚いた飼い主と犬は、一歩下がって七緒の様子を伺う。 「マルだよな？お前、今度は犬の姿になったのか？」 「えっと、すみませんがどちら様で」 飼い主は怪訝そうに七緒を見つめるが、七緒の目にはもうシェルティーしか見えていなかった。 「お前……何で俺のところに来ないんだよ」 シェルティーの頭に触れようとした瞬間、威嚇するように吠えられて七緒は身体を萎縮させる。 飼い主もリードを自身の体に引き寄せ、七緒を軽蔑するように見た。 「何やってるんですか？警察呼びますよ？」 「あ……」 男性は犬に目配せをすると、七緒の横を通り過ぎてその場から走り出してしまった。 一人残された七緒は呆然としたが、しばらくしてから宙にさ迷わせていたままの手を降ろした。 馬鹿みたいだな、俺。なにやってるんだろ。 マルはもう、この世界にいないっていうのに。 回復したと思っていた心は、またマイナスになった。 現実を突きつけられた七緒は、全身と胸が鞭に打たれたように痛くなり、とうとう堪え切れずにポロポロと涙を流した。