会いたい。会いたい。 マルに会いたい。 なんで俺に何も言わずに、勝手に帰ったんだよ。 ちゃんとお別れの挨拶もせずに行くだなんて、あいつは本当に馬鹿な犬だ。 愛しさと怒りの感情を混じらせながら、七緒は瞼をごしごしと擦った。 「わんっ」 間の抜けた声が背後から聞こえて、反射的に振り向く。 「ショックだなぁ。さっきのシェルティーは女の子なのに、俺と間違えるだなんて」 滲んだ涙で目の前の人が何重にも見えていた。 七緒は慌てて涙を拭ったけど、驚きのあまり涙も引っ込んだようだ。 「え、ま、マル……？」 「どう？似合う？」 「お前、耳、どうした？」 マルはニヤリとしたまま、両耳を引っ張った。 けれどそれは犬の耳では無い。 七緒と同じように、頭ではなく顔の横に人間の耳が付いていた。 状況が全く把握出来ずにキョトンとする七緒に、マルは空を仰いで口を開けて笑った。 「ビックリした？ご主人様。待たせちゃってごめんね」 「な、何がどうなって……」 視線をマルの下半身へと滑らせる。 尻尾を隠すためにいつも太めのズボンを履いていたのに、今日は体のラインに添った細めのズボンを履いている。その中に尻尾を隠しているとは到底思えない。 「俺、犬やめてきたから。これからは人間として、ご主人様の傍にいる」 「はぁ？犬やめたって……」 「犬神様と殴り合いの喧嘩してたらこんなに遅くなっちゃった。ごめんね？」 先っぽがお辞儀するふさふさの耳は付いていないけど、そのふざけた言い方は間違いなくマルだった。 鼻をすする七緒にマルは近づいて頭を撫でる。 「泣き虫だなぁ、ご主人様は。やっぱり俺がいないとダメだね」 「……お前、ほんとに人間になったのか？」 「なったよ。耳が生えてた頃のマルだった俺と関わった人間の記憶は、犬神様が消してくれた。今日からは新しい俺としてみんなと生活していく。俺の人間としての新しい名前は、丸井 怜緒(まるい れお)だ」 「……れお？」 「ちゃんと住民票もあるんだよ？あとご主人様とは幼なじみで、アパートの同居人って事になってるから。犬神様の計らいで、怜緒の緒は、ご主人様と同じ字にしてくれたんだよ？」 得意気に言うマルに、七緒は思わず吹き出して声に出して笑った。 ますます涙が出たけど、これは笑い涙なんだと自分に言い聞かせた。お腹を抱えながら笑いが止まらなかった。 「丸井怜緒ってお前……」 「カッコよく無い？」 「……いや、カッコイイよ。マルは凄くカッコイイ」 七緒はマルを抱きしめた。 耳も尻尾も無い、人間の姿をしたマルの事を。 「大好きだよ、マル。ちゃんと伝えたかった」 「うん。俺も、ご主人様が大好きだよ」 二人はどちらからともなく顔を近づけてキスをする。 七緒がマルの下唇を少し吸ってから離すと、耳まで真っ赤にしたマルと目が合う。マルは照れながら、何度も瞬きを繰り返していた。 「凄いねっ。キスってこんな感じなんだ」 「お前……」 七緒もカーッと顔を赤くさせて視線を外す。 「とりあえず、アパートに帰ろう」と言って、七緒はマルの手を引いた。