「今の言葉、謝れ！」 「あ？」 「ミィとカトウを侮辱した、その嫌(いや)な言葉を撤回せいって言うとんじゃ」 　怒りを露わにするササキに、ヤコブソンは不機嫌そうにうなった。 「うっせえ」 「おい！」 「だったら、チャレンジしろよ」 　そう言って、ヤコブソンはビール瓶の並べられた机に親指を向けた。 「俺より多く割れたら、謝ってやるよ」 「おう、その言葉、忘れんなや！」　 　ササキはカッカしながら、ニッカー軍曹の方に大またで歩いて行った。すでにテーブルの上から割れた瓶が片づけられ、先ほどと同じく空瓶が五本並べられている。ササキは自分の腰から拳銃を抜いて構えると、片目をつむり、狙いをつけて引き金を引いた。 　銃声が七発。結果はゼロ。 　フェルミが「下手くそ」とつぶやいた。その隣で、ヤコブソンが酒で赤くなった顔を得意げにゆがめた。 「けっ。口ほどにもねえ奴」 　カトウは肩をすくめた。ばからしい。そう思いながらも、気づいた時には口が勝手に動いていた。 「――なあ。あれを割れたら、ササキに謝ってくれるんだよな」 「あ？　あ、ああ。二本以上割れたら、謝ってやるよ」 　本数を指定するあたり、若干せこい。別に、カトウにとってはどうでもよい。 　二本だろうが、三本だろうが。結果は同じだ。 「オーケイ」 　カトウは椅子から立ち上がった。しょんぼり戻ってくるササキの肩を、すれちがう時にぽんと叩く。そして、同僚と入れかわる形でニッカーのそばに立った。 　ニッカー軍曹はやって来たカトウを面白そうに眺めた。 「お、三人目の挑戦者は、お前さんかい」 「ああ」 「じゃあ、手始めにルール説明だ。撃てるのは…」 「あれを全部割ったら、いいんだろ？」 「…マガジン一本分。つまり七発以内で、な」 　カトウは無言でうなずいた。すでにパーティの参加者たちが、三人目の意外な挑戦者に気づいて、好奇の視線を向けている。 　カトウはほとんど無雑作な手つきで、腰の四十五口径を構えた。切れ長の黒い瞳が、二十メートル先の目標を捉える。 　次の瞬間、耳をつんざく音とともに、一番端にあったビール瓶が、ばらばらに砕けた。 　見ていた観衆が、どよめく。それと裏腹に、カトウは自分の頭がすっと冴えるのを感じた。 　まるでメトロノームのような規則正しく、四発の銃声が立て続けに轟き、四本のビール瓶を次々に打ち砕いた。残る弾は二発。 　マガジンをきっちり空にしたかったカトウは、銃口をわずかに下げた。狙いはテーブルの足だ。一発目が左前の足を、そして二発目が左後(うし)ろの足を撃ちぬくと、瓶の破片を載せたテーブルがぐらりと傾き、派手な音を立てて芝生の上に崩れ落ちた。 「わお、すごいや！」 　フェルミが手を叩く。それにつられる形で、ニッカーやニイガタ、アイダも拍手を送る。 　もちろん、一番盛大に手を叩いたのは、言うまでもなくササキだった。 　カトウは肩をすくめ、拳銃を下ろした。今になって、少し後悔していた。こんな風に目立つ気はさらさらなかったのだがーー。喜びのあまり飛びかかってきたササキをひらりとかわし、カトウはヤコブソンのところへ戻った。 「約束、守れよ」 　だが聞こえたはずのヤコブソンは、むすっとした顔でそっぽを向いた。 　その態度には、さすがのカトウもカチンときた。 「おい……」 「うるせえ。しつこいんだよ！」 　カトウの胸を、ヤコブソンが小突いた。それを見たササキが「こらっ！」と、二人の間に割って入る。八インチ（約二十センチ）の身長差がある大男を、ササキは憤然とにらみつけた。 　あわや一触即発、というまさにその時、 「やめるんだ、三人とも！」 　ちょうどキッチンから戻って来たクリアウォーターが、両者の間に流れる険悪な空気に気づいた。鶏肉のパイの載ったトレイをお手伝いの女性にわたし、三人の方にやって来る。 「一体、何があったんだ？」 「ヤコブソン軍曹が、ミィとカトウ軍曹を『ジャップ』と呼んだんです」 　ササキのひと言で、その場が静まり返った。クリアウォーターはササキからカトウ、そしてヤコブソンに視線をめぐらせた。 　三人の反応を見れば、ササキが言ったことが事実であるのは、聞かずとも分かった。 「――ヤコブソン。私と一緒に来なさい」 　有無を言わせぬ厳しい口調で言い、クリアウォーターは背を向ける。 　 　怒りと恥ずかしさで顔を紅潮させたヤコブソンは、ササキやカトウに目もくれず、クリアウォーターの後ろについて行った。