飛び散った土砂がフロントガラスを叩く音も、ニッカーがブレーキを踏んだ音も、急ハンドルを切ったジープが上げた悲鳴に近いきしみも、すべて爆音にかき消された。ジープの車体が滝壺に落ちた小舟のようにめちゃくちゃに揺れる。 　それはすぐに、浮遊感に取ってかわった。 　カトウはとっさに、座席を両手でつかんだ。車体が右側に傾き、ジープの内側に取りつけられたヒップクラッシュ・パッドに身体がぶつかる。一瞬おくれて、地面に衝突した震動が、肩を右から左へと貫いた。 　叩きつけられた衝撃で、ジープのフロントガラスが音高く砕けた。ガラスの大きな破片が、カトウの耳元をかすめる。破片はそのまま、さっきまで座っていた助手席の背もたれに、ぶすりと突き刺さった。 　……一瞬、遠ざかった意識は、幸運にも数秒で戻ってきた。 　カトウは浅く早い呼吸を繰り返した。昔のくせで身体を確認する。右手、問題なし。左手、オーケイ。両足は……大丈夫。つまさきもついているし、足首もちゃんと動く。首も動くし、どこかの骨を折った様子もない。 　カトウは自分でも驚いた。ジープの惨状と裏腹に、ほとんど無傷で済んだようだった。 「……う……あ……」 　うめき声のした方に、カトウは目を動かした。目と鼻の先で、まだハンドルを握ったままのニッカーが、頭から血を流していた。その血が、カトウの左肩にぽたっと滴り落ちる。そこで、ジープが九十度横転した状態にあることにカトウはようやく気づいた。 　頭がふらつく。一体、何が起こった？　 ーーいや、何が起こったかは今は問題じゃない。それより……。 「……少佐……クリアウォーター少佐！！」 　かすれた声でカトウは叫んだ。身体を必死でよじり、後部座席をのぞきこむ。 　暗闇の中で一対の緑色の眼がまばたきし、カトウを見つめ返した。 　クリアウォーターが身を起こす姿を目にし、カトウはこれ以上ないくらいに安堵した。 「……無事か、カトウ？」 「はい、俺は大丈夫です。ニッカーも怪我をしていますが、生きています」 「いい子だ(グッド・ボーイ)！」 　弱弱しいが、しっかりした声でクリアウォーターはささやいた。 　その時になって、風が湿った土の匂いを運んできた。 　カトウは、クリアウォーターの姿に目をこらした。トレードマークの赤毛や、大きな身体のあちこちに、粒子の細かい土が稲わらと一緒にこびりついている。 　のちに判明したことだが、カトウたちの乗ったジープは道路を外れて外へ飛び出した後、五メートルほどの高低差がある斜面を斜めに滑落した。そして、そのまま田植えに向けて掘りかえされていた、柔らかい土の上に落ちたのである。 　そのためジープが受けた衝撃は、当初、思われていたよりずっと軽く済んでいた。 「ヤコブソン！　……ジョン、起きろ！！」 　クリアウォーターの声に、初めて焦りがにじんだ。目をこらしたカトウは、その理由をすぐに悟った。柔らかい土の中に、ジョン・ヤコブソン軍曹の巨体が半ば沈んでいる。ぴくりとも動かない。生きているとしても、このままでは窒息してしまう。 　窮屈な車内で、クリアウォーターはバランスを取りながら、腕を伸ばした。前部から身を乗り出したカトウも手伝う。クリアウォーターがベルトを、カトウがえりくびをつかみ、やっとのことで、大男の身体を土の中から引きずり出した。 　クリアウォーターは気絶した男を抱きかかえ、その頬を叩いた。何度目かで、切れた口からうめき声がもれた。続いて大きなせきをして、ヤコブソンは息を吹き返した。 　カトウは、ほっと息を吐いた。日曜日の一件で、ヤコブソンとはまだ仲たがいしたままだったが、さすがに死なれては寝覚めが悪すぎる。生きている方が、いいに決まっている。 　だが安心するのは早すぎた。 　パアン、パアン、パアン。 　 　リズミカルな音が空気を切り裂いたかと思うと、カトウの背後で立て続けにカアン、カアン、カアンという音が上がった。金属同士がぶつかる音に、カトウは聞き覚えがあった。 　廃ジープやトラックの車体に、鉛の銃弾が当たった時の音だ。 「……伏せて！！」 　カトウは叫んだ。にわかに信じられない現実が、頭を混乱させた。 ーーなんでだ………なんで、銃撃されている！？ 　しかし、さらに信じられない光景が、カトウの目に飛び込んできた。頭から血を流しながら、ニッカーがハンドルと運転席の狭い隙間から、必死で外にはい出そうとしていた。 「！！　ーーバカ、頭を出すな！！！」 　カトウはニッカーを車内に引きずり戻そうと、後ろから羽交い絞めにした。だが普段、陽気で気さくな男はこの時、別人のようにわめき、力まかせにカトウの身体を殴りつけた。おそらく、パニックに陥っていたのだろう。胸をしたたかに殴られて、カトウは息がつまった。思わず手がゆるむ。気づいたクリアウォーターがとっさに後部から手を伸ばしたが、それでも間に合わなかった。 　車外に突き出たニッカーの上半身が、雲から顔をのぞかせた月にくっきり照らし出された。 　その途端、複数の銃声が立て続けに闇を切り裂いた。 　パアン、パアン、パアン－－ 　 　銃声の残響が消え去るより先に、ニッカーの身体がぐらりと傾いた。受け止める形になったカトウの顔と手に、生温かい液体がかかる。それから馴染みのある鉄くさい臭いが、鼻腔いっぱいに広がった。 「ニッ……」 　返ってきたのは、ゴボゴボという音だった。カトウは、その音の正体を知っていた。 　ぱっくり開いた咽喉(のど)の傷から、血が溢れ出るあの音だった。