「…いい夜でした」 　カトウはそう邦子に言った。あの夜聞いた仲間たちの笑い声を、今なおはっきり思い出すことができた。 「それでも、あとから考えると……出征が目前に迫っていたから、みんな陽気に騒がずにはいられなかったんだと思います」 　あの夜を一緒に過ごした友人たちの幾人かは、イタリアやフランスで戦死して、二度と故郷の地を踏むことはなかった。 　ハリー・トオル・ミナモリも含めて――。 　バンドマンたちが奏でる音楽は終盤にさしかかっていた。その時、カトウの目に再びササキと雪子の姿が映った。 　ホールの片隅に立つ二人は、少し剣呑な雰囲気に見えた。ササキが何かいらぬことを言ったのか。雪子はササキの腕を邪険に払いのけると、こぶしを握りしめて彼をにらみつけた。肩を上下させ、鼻をすすり上げる動作が続く。それで、泣くのをこらえているのだと分かった。 　そのあと、ササキが取った行動は意表をつくものだった。 　二三言、何か言ったかと思うと、雪子の腰に手を回し、ササキは彼女をしっかりと抱きしめた。雪子は何度か握りこぶしで男の背中や肩のあたりを叩いていたが、ほどなくその背中に両腕を回しておとなしくなった。 　そこまで見届けて、カトウは表情をゆるめた。心のなかで、日頃にぎやかな同僚に向けてつぶやく。 ――お疲れさん。そして、おめでとう。 　波が消えるように、音楽が余韻を残して終わった。 　たちまちホールの中は、男女の話す声で満たされた。その喧騒の中で、無事にダンスを終えることができたカトウは、ほっと肩をなでおろした。 「ありがとうございました」 　邦子が礼を言う。それに応えようと口を開きかけた時、カトウはあることを思いついた。 「…踊ってのどが渇いたでしょう、邦子さん。ちょっとドリンクバーに寄って行きませんか」 　自分たちの飲み物に、カトウは例によってオレンジジュースを、そして邦子はコーラを注文した。財布を出そうとする邦子を押しとどめ、カトウは二人分の飲み物の代金を支払った。 「ごちそうさまです」 　邦子はおいしそうにコーラに口をつけた。カトウもグラスを傾ける。一口飲んだところで、思い切って邦子に尋ねた。 「邦子さん。クリアウォーター少佐のことなんですが…」 「だんなさまのこと？」 「はい。ここ数日、何か変わった様子はありませんでしたか？」 　カトウの問いに、邦子は考え込む顔つきになった。 「…いいえ、特には。家の中では、いつも通りだったと思います。わたくしが気づかなかっただけかもしれませんが」 「そうですか…」 　カトウは落胆した。観察力のある邦子なら、仕える主人のささいな異変も見逃さないのではと期待したのだが…。 　見れば、邦子はいつになく不安そうな表情をカトウに向けていた。 「あの……まさか。また、だんなさまの身に何か危険が迫っているんですか？」 「いえ、そういう訳じゃないんです」 　カトウは慌てて否定した。 「ただ、この数日、少佐の態度が少しおかしいなって、俺が何となく感じただけで……」 ――この前の夕食の席でクリアウォーターが見せた顔は？ ――カトウをこのタイミングで、舞鶴へ向かわせようとした理由は？ ――アイダに潜入捜査はさせない方針だったはずなのに、それを曲げて内密の仕事をさせたのはどうしてだ？ 　ひとつひとつは、取るに足らぬことかもしれない。だが、それが重なった現状が、カトウにとっては気に食わない。背中のあたりが何やらチリチリする。まるで進む方向に、敵の伏兵が潜んでいるのを直感的に感じ取った時のように――。 　そんなカトウに、邦子は小声で言った。 「…ひょっとして、加藤さん。だんなさまのことが心配で、こちらにいらしたんですか？」 　意外な言葉にカトウはまばたきする。 　だが、よく考えれば邦子の言ったことは正鵠を射ていた。普段と違う様子のアイダを見かけたから。万一、アイダが裏切り者だった場合、クリアウォーターの身によからぬことが起こるのではと分かっていたから、ここに来たのではなかったか――。 「……俺にとって大事なひとですから」 　そうつぶやいた後、ふとカトウは視線を感じた。邦子がカトウの方を見つめている。まるで磁石に引きつけられる鉄の球のように、カトウはその瞳から目をそらすことができなかった。 「…いい機会ですから。正直に答えてくださいましね、加藤さん」 　銀でできた風鈴のような、澄んだ声で邦子は尋ねた。 「だんなさまのこと、愛していらっしゃいますか？」 　カトウは何も言わず、邦子を見つめ返す。数秒――。 　それから邦子にだけ届くほどの声で、はっきり言った。 「ええ。あの男(ひと)のことを、愛しています」 　返事を聞いた邦子の顔に、ゆっくり笑みが広がった。 「そのこと。だんなさまに、きちんとお伝えになりましたか」 　カトウは言葉につまった。 「いえ、まだ……」 「それなら、早く伝えに行ってあげてください」 　物柔らかな、しかしきっぱりとした口調で邦子は言った。カトウは困り、顔を赤くしてうなだれた。それでも邦子はもどかしげに、カトウのひじを容赦なくつついてきた。 「いい機会じゃないですか。今、言わなければ、きっといつまでたっても言えませんよ！」 　強引に促されて、カトウはやむなく視線をめぐらせた。 　 　クリアウォーターの姿は、探すまでもなく見つけることができた。 　 　人混みの中でも、すぐに分かった。 　カトウがクリアウォーターの姿を見つけたように。 　クリアウォーターの方も、不思議とすぐにカトウの居場所が分かるようだった。 　周囲の音楽とざわめきが、すっと遠のいて行く。 　 　今までクリアウォーターと過ごした一瞬、一瞬をカトウは思い起こした。そうする内に、自分が与えられるばかりだったのではないかと思えてきた。 　優しい言葉も、思いやりのある行為も、心からの情愛もー…一方的に受け取るばかりで。 　今さらながら、クリアウォーターからもらった分の、百分の一も返せていない気がした。 　ならば、せめてひと言くらい。自分の方からも伝えるべきじゃないかーー。 　カトウが振り返ると、邦子はすべて分かったようにグラスをあずかってくれた。 「――行ってきなさい」 　それは、恐がりな弟を安心させようとする姉が言うような言葉だった。それに背中を押され、カトウは意を決して人混みの中に足を踏み入れた――。 　そのまま、数歩進んだ時だった。 　突然、天井や壁面の灯りが一斉に消えた。 　照明が暗転した舞台のように、ホールは一瞬で指先も見えない暗闇に包まれた。