「純……さっきから気になってたんだが、その指輪……」 　カップに口づけようとした時、こちらを向いた誠一は控えめに尋ねてくる。小さな声だけど、静かな室内では正和の耳にも届いただろう。 「えっと、これは……」 「この人と同じだよな」 「っ……」 　鋭い指摘に純はカップをソーサーに戻して、カップの取っ手を摘んだまま固まった。指輪の付いた左手に視線を落として、無意識にぎゅっと握りしめる。 「まさか……付き合ってるのか？」 　どう答えたらいいか分からなくて、純は助けを求めるように正和をチラッと見て押し黙った。 「────はい、お付き合いしております。ご挨拶が遅くなり大変申し訳ございませんでした」 　正和はソファから立ち上がると、誠一に向かって深く腰を折る。 　しーんと静まり返った室内に、純の胸がドキドキと早鐘を打った。誠一は眉を顰めて固まり、次第に表情が険しくなる。 「──純、別れろ」 「は？　なんで」 「男同士で付き合うのは認めない」 　嫌悪感剥き出しの表情でそう言った誠一に、先ほどまでの遠慮がちな雰囲気はない。いつもの人を見下したような態度を露わにし、正和に対しても冷ややかな視線を向ける。 「っ……兄ちゃんには関係ないだろ！」 「関係なくない。大事な家族だって言っただろ！　助けてもらったから情が移ったんだろうが、絶対後悔するに決まってる」 「そんなこと……！」 　ソファを立ち上がり強く否定しようとすれば、兄も立ってその言葉に被せるように言ってくる。 「それに恩の返し方なら他にいくらでもあるだろう」 「恩とかそういうのじゃなくて、正和さんのことが好きだから──」 「なら尚更だめだ。一緒に帰るぞ」 「は？　なんで？」 「学生の分際で同棲なんて認めない。それとお前、借金や学費のこと、本当にそのままでいいと思ってるのか？」 「それ、は……正和さんが、今はいいって……」 　純は正和のことを見ながら眉尻をへにゃりと下げる。 「純。お前は今、周りが見えなくなってるだけだ。ここから離れて先のことも考えれば、今の状況がいかにおかしいか理解できる」 「～～っ……っていうか、助けてくれた人に失礼じゃん」 　どうにか場を収めようと口を開くが、誠一の表情はいっそう厳しくなり、火に油を注いだだけだった。 「それとこれとは別だ。──杉田さん、純はうちで面倒みますので、つれて帰ります」 「兄ちゃ──」 「帰るぞ」 　有無を言わさぬ口振りに純は唇をぎゅっと噛む。