◇◇ リオル自身、四つ足で走るのは久しぶりだったので、上手く走れるかと心配だったが、どうやらその心配は無用だったらしい。 アルバートを背中に乗せたリオルは、疾風の如く、風を切って颯爽と駆け抜けて行く。 リオルがアルバートに見せたい場所は、沢山あった。 若葉が芽吹く木々、山に生えている珍しい山菜、透明な青い小川、美しい花々が咲き誇る野原。 その全てを、アルバートに見せたかった。 いや正確には、それらを見たアルバートがどんな表情をするのか、見てみたかったのだ。 途中、「そんなに飛ばして、大丈夫かよ？疲れねえの」とアルバートが聞いたが、リオルは大丈夫だとだけ言って、懸命に足を動かした。 日没までに全てを見て回るには、かなりのハイスピードで移動しなければならなかった。 リオルの努力は、無駄にはならなかった。 アルバートはリオルに連れて来られた場所で、きらきらと目を輝かせ、はしゃぎまわった。 「リオル！見ろよ、めっちゃ大きい魚泳いでる！」 「あっ、向日葵！すげえ、まだ夏じゃないのに咲いてる！」 「わ、変な色のキノコ生えてる！これって、絶対毒キノコだよな」 見慣れた風景の数々、どこにでもあるもの、昔だったら当たり前だったもの。 それらが今は、久し振りに昼間に外に出たアルバートにはとても新鮮で美しいものに思えた。 ◇◇ 「…そろそろ、帰ろうか」 リオルがそう言ったのは、もうすっかり空が橙に染まった頃だった。 流石に、予定していたところ全ては回りきれなかったが、アルバートの喜ぶ表情を見れただけで、リオルは十分に満足していた。 「うん、そうだな。……あ、でもちょっと待った」 リオルの背にしがみついたアルバートは、その上で揺さぶられながら頷き、それから前方を指差しながら、付け加えた。 「少し、休んでいこうぜ。…ほら、あそこの海辺とか、良さげじゃねえ？」 アルバートの指の先には、確かに綺麗な海がある。 ずっと走り続けていたリオルには、アルバートの提案はとても有り難いものだった。 リオルは頷くと、前方の海を目掛けてスピードを速めた。 二人は近場の砂浜まで来ると、並んで腰を下ろした。 リオルは一日中走り回ったせいで疲れていたので、座るなり、ごろんと砂浜に寝転がった。 「あ、…いいな、俺も」 アルバートも真似して、リオルの側に横たわる。 夕陽が、薄茶色の砂浜に隣り合って寝転ぶ二人の影を落とす。 「…今日は、楽しかったか？」 「うん、すごく」 リオルが問うと、アルバートはこくんと大きく首を縦に振った。 「全部、見たことあるはずなのに……初めて見るものみたいで。十八年以上生きてきたけど、今日ほど世界が美しく見えたことはないよ。……ありがとう、リオル」 アルバートが、夕日の中で微笑む。 は、と息を呑んだリオルの頬を、さらさらとした少し涼しい風が撫でていく。 「…アルバート」 「…ん？」 「…オマエは、私の知っている人間とは違う」 リオルの手が、アルバートの方へ伸ばされる。 その指の先がアルバートの髪に触れ、優しく撫でていく。 「…傲慢でなく、利己的でなく、…純粋で美しい」 アルバートの心臓が、とくんと高鳴る。 リオルはアルバートの後ろの夕陽を眺めながら、眩しそうに目を細めた。 「もうずっと、子供のころのことなんて忘れていた。けれど、オマエに会って、あの時の純粋な気持ちを、束の間思い出すことが出来た。…礼を言うのは、こちらの方だ。ありがとう、アルバート」 「…え、……っあ、いや…」 アルバートの顔が、かあ、っと赤く染まる。 人に礼を言われることに、十分に慣れていなかったのだ。 アルバートはあたふたと視線を泳がせた挙句、目を伏せて俯いた。 「……どう、いたしまして」 ーーアルバートは産まれて初めて、夕陽が橙色で良かったと思った。