エンターキーを叩く音と、それに続いて大きなため息が聞こえてくる。 「……間に合ったのか？」 「セーフ、２分前」 テーブルの向こうの月形が頬を緩めた。 時計を見ると、確かに１７時２分前である。 手元のスマホに作品を書き綴っていた俺も、２度目の見直しをやめてエンドマークを打った。 こんなもんだろう、と思える作品には仕上がった。 例によってこれをアップする気も人に見せる気もないので、そっとメモアプリを閉じる。 それから俺はブラウザを開き、月形がアップした作品を見た。 この１時間弱で、彼はいったいどんな物語を紡ぎ出したのか。 「……マジか」 読んでみて、思わずうなってしまった。 幕末にタイムスリップした「俺」。 そこは池田屋事件真っ只中の池田屋だった。 「俺」は白刃の下を逃げ惑う中、自分が坂本龍馬であることに気づく。 そして突きつけられる現実。 「俺」は生き延び、薩長同盟を成功させてこの国を明治維新へ導かなくてはならない。 ――なんというか、俺の予想の斜め上を行く作品だった。 にこにこと楽しそうな顔をして書いていたのはこれだったのかと、妙に納得する。 ちょっとバカみたいな作品だけれども、いかにも彼の筆致だと思わせる、臨場感にあふれていた。 今回、いろいろと考える余裕もなかったんだろう。 ある意味、それが幸いしたのかもしれない。 とてもこいつらしい作品だった。 「……月形、俺さ」 踏み台に昇り、本を本棚に片づけようとしている、彼に語りかける。 「お前の作品好きだわ」 それは、素直に出てきた言葉だった。 「……え？」 本を何冊も抱えていた月形が、踏み台の上から俺を振り返った。 目線の高くなった彼と目が合う。 その瞬間だった――。 「――わっ！？」 月形がバランスを崩し、踏み台から片足を踏み外す。 重ねて持っていた本を落としそうになり、彼はそれを庇おうと胸に抱いた。 けど、それじゃこいつ自身が受け身を取れない。 「月形！」 俺は彼を受け止めようと、足を踏み出した。 けれども、落下する勢いに巻き込まれてしまい……。 背中を床に打ち付ける衝撃。 腕の中に月形の体が降ってきて、重さを感じたその直後だった。 （え――） 目を閉じた月形の顔がドアップになり、唇にやわからいものが触れる。 バウンドして、反動でもう１度。 月形の眼鏡も俺の顔にぶつかる。 そして２秒後、眼鏡の奥の瞳が、パチパチと大きくまばたきした。 「…………」 「………………」 お互いに何も言えなかった。 ただ見つめ合い、息を整える。 転んだわけだからとりあえず「無事か？」と聞くべきなのか。 いやしかし、こいつの唇が無事じゃないんだ。 せめて俺とのこれが「初めて」ではなかったことを祈るのみ。 ……っていうか、俺が初めてなんだけど。 どっちが悪いんだよと考え、考えることをやめる。 俺が下敷きにならなければ、こいつは顔から床に激突していたはずだ。 皆にやたらと愛されるこの童顔が、無傷であったことをよしとすべきなのかもしれない。 そうだ、過ぎてしまったことは仕方ない。 早く、気持ちを立て直すんだ。 自分に言い聞かせていると、目の前にある月形の瞳がすっと細められた。 「泉くん」 「……？」 「ごめんね、ありがとう」 「ああ……」 しかし謝るわりに、月形はなかなか俺の上からどいてくれない。 鼻先数センチのところから、じっと俺を見つめ……。 （……え？） 抱えていた本を横に置いたかと思うと、彼は俺の下唇に指先を触れさせた――。