結局、欲望に任せて俺自身で破瓜させた後は、ひと通りの房事ができるように仕立て上げていった。 瑠夏は飲み込みが早く、戸惑い恥じらいながら身体を開く様は、この俺でも身悶えしそうなくらいで、最初の出会いが嘘のように、一人前の男娼へと変貌していった。 それがこの子にとって良い事なのか、果たしてその逆なのか…胸に燻る黒いモヤモヤとしたものの正体が分からず、俺はイラつきを隠せないようになっていた。 売れっ子になって、華花魁まで行かずともある程度まで昇り詰めれば、或いは、誰か良い人に身請けされれば、誰にでも抱かれるこんな生活から抜け出す事ができる。 「…楼主様…今夜はどうすれば…」 おずおずと瑠夏が声を掛けてきた。 「…明日から、お前を店に出す。 後はお前自身で道を切り開いて行け。 下がって今夜はゆっくりと休むがいい。」 そう告げると、瑠夏は覚悟を決めたような、それでいてすぐにでも泣きそうな顔をした。 胸がずきりと痛む。 ナイフで刺されたかのように。 仕方がない、これでいいんだ。 明日は初お目見えとなる瑠夏のために、頼んでおいた着物も もう届いている。 「楼主様、ありがとうございました。」 あの時のようにぺこりと頭を下げた瑠夏は、黙って部屋を出て行った。 追い掛けて抱きしめたい。 他の男達に触らせたくない。 このままここに閉じ込めて、俺だけのものにしたい。 胸を搔きむしらんばかりの嫉妬心がメラメラと湧き上がってくる。 そうか… 俺は、俺はあの子を愛してしまっていたのか。 今更ながら気付く己の心に、渇いた笑いが込み上げてきた。 たったひとりの心を寄せたひとを守れない、憐れな獣人。 全ての関わりもしがらみも何もかも捨て去って、あの子を攫って逃げる事ができるなら。 俺は、俺は… その時、ノックの音が聞こえた。