レオがクロエを抱えながら屋敷に入ると、客の視線を独り占めしてしまったが、レオは気にせずに使用人を呼ぶ。 「すまないが、ディートリヒ伯爵を呼んでくれ」 使用人はすぐにジャンを呼びに行った。 しばらく待っていると、黒のスーツに身を包んだチーターの紳士が現れ、レオの前に跪いた。 「レオナルド王子……この度はクロエが失礼を」 「構わない。俺もダンス相手を探していた」 抱きかかえていたクロエをジャンに渡す。 ジャンはクロエを起こそうと声をかけるが、レオに制される。 「慣れないダンスをして、疲れたらしい。休ませてやれ」 「お気遣い、ありがとうございます。その……ダンス中、何か粗相は致しませんでしたか？」 クロエのダンス下手を知っているため、思わずレオの足元を見ると、レオの立派な靴は少し汚れていた。 申し訳ないと顔書いてあるのか、レオは思わずふっと笑う。 「靴のことなら気にするな。……ところで、クロエは今、いくつだ」 「今年で十六になります」 「まだヴィーナスではないんだな」 「来月に催される晩餐会で認定されるかどうか決まります」 「……クロエに伝えてくれ。晩餐会で会えるのを楽しみにしていると」 レオはそれだけ言うと、屋敷を出ていってしまった。 ジャンが一礼し、見送った後、クロエをベンチに座らせ、肩を揺さぶった。 「クロエ、いい加減起きなさい」 「んん……あれ？ジャン？ここどこ？……レオは？」 寝ぼけたようにあちこちキョロキョロしていると、ジャンはコツンとクロエの額を叩いた。 「いつまで寝ぼけているんだ。馬車を待たせている。帰るぞ」 「ジャン？あ、ちょっと！引っ張るなよ！」 そのまま引きずるように馬車まで連れていき、クロエを押し込む。 少し乱暴な態度に、ジャンが怒っているように思った。 「ジャン……？なんか怒ってる？」 「怒っていると言うより、呆れている」 あ、呆れている？何かしたのかな？ 「でも、俺、言われた通りにダンスしたよ？レオっていう貴族とダンスしてさ、すっごくダンス上手くて助けてもらっちゃった」 「レオナルド王子だ」 「え？」 ジャンの言葉にクロエは固まる。 王子？ レオが？ 「レオナルド様はこの国の第五王子だ。お前が気安く呼び捨てにしていい相手じゃない」 「え！？レオが！？王子様！？」 「こら！！レオナルド様と呼べ！」 びっくりしすぎて、大声をあげてしまった。 ジャンの怒った声も耳に入らないぐらいびっくりしてしまった。 だって、レオは何も言ってくれなかった。 全然、王子らしくなくて、自分とも対等に接してくれた。 ……あんな王子様もいるんだ。 「レオナルド様から伝言だ。『晩餐会で会えるのを楽しみにしている』と」 「晩餐会……」 「王家が主催する晩餐会だ。全てのヴィーナス候補が集まり、正式にヴィーナスとして認められる」 ソニアなら余裕で認められるんだろうけど、自分みたいな不細工は認められるのは難しいような気がする。 「レオナルド様とは何かお話したのか？」 「……えーっと」 身の上話をしたとは言いにくい。 しかも、本人が呼び捨てにしていいと言ったから敬語も使わず、馴れ馴れしく話していた。 あの時の自分を叩き倒したい。 「よもや、失礼なことや恥ずかしいことなど言っていないだろうな」 ぎらりと光るジャンの瞳が怖い。 「し、してないよ……。それに、たまたまとはいえ、王族の人とお近づきになれたし、ジャンは嬉しくないの？」 話を逸らそうとジャンに詰め寄るも、特に表情を変えることなく、「……嬉しくなくはないが」と歯切れ悪く答える。 「……ジャン、俺のこと、どう思ってる？」 「急になんだ」 「他の貴族とコミュニケーションをとれって言いながら、レオ……ナルド様とお近づきになったこと嬉しくなさそうだから」 本当は俺のこと、嫁いで欲しくないんじゃないの？ 嫁いで欲しくないって言ってくれたら、俺、ずっとジャンのそばにいるよ。 期待を込めて、そう聞くも、ジャンは何も顔色を変えず、「お前は大事な息子だよ」と頭を撫でた。 「お前が幸せになれるように全力で支える。あとは晩餐会での認定式を乗り越えれば、晴れてヴィーナスになれる」 期待した答えとは違い、クロエは少し肩を落とした。 そうだ。発情期の時、いつもジャンが手伝ってくれるのは、息子として恥ずかしくないようになんだ。