ダメなのは引き返している自分だ。 冴香を待たせて、自分はいったい何をやっている？ でもダメなのだ。どうしても諦めきれない。このまま帰れば、自分は７年前のあの頃のように、また後悔して引きずり続ける。 外階段を２階まで駆け上がり、店の中に飛び込もうとして、薫はハッとして足を止めた。 店の２階部分の外側の通路に、白い服の人影が見えたのだ。そこは、さっきのバルコニーから続いている外部通路だった。 ……っ、樹。 薫は立ち止まったまま、金縛りに遭っていた。向こうからゆっくりとこちらに向かって歩いてくるのは、さっきの２人だ。 女の子の方は、淡いアプリコットのワンピースの上に、短めの裾がふわふわしたコートを羽織っていた。 少女の顔を正面から顔を見て、日本人ではないのかもしれないと思った。パッと見は日本人だが、顔立ちがくっきりしていて彫りが深い。もしかしたらハーフなのかもしれない。 冷静に２人を観察しているようで、薫の心臓は破裂しそうにドキドキしていた。 店の壁際に身を寄せている自分に、２人はまだ気づいていない。 ゆっくりと近づいてくる。 少女の弾むような声が聴こえた。 外国語だ。英語のようだった。 男が少女の方を見て何か答える。 それもたぶん、英語だ。 ふと、男が顔をあげてこちらを見た。 心臓が、ドキンっと跳ねる。 男は目を細めてじっと自分を見ている。 薫はその目を見返した。 少しずつ近づく距離が、離れていた月日を縮めていくような気がした。 数歩先で、男が足を止める。 傍らの少女が、不思議そうに男を見上げた。 「What's up?(どうしたの？)」 男の視線を追うようにして、こちらに目を向け、首を傾げる。 「Never mind.(なんでもないよ)」 男は明るい声で答えて、彼女の肩をぽんっと優しく叩くと、庇うように１歩前に出た。 向かい合い、見つめ合う。 薫が口を動かそうとした時 「お久しぶりです。兄さん」 先に、男の方が口を開いた。 にこっと柔らかく笑うその表情に、薫は開きかけた口を閉じる。 兄さん。と、自分を呼んだ。 間違いはない。 目の前にいるのは、樹だ。 ７年前、自分をにいさんと呼んだ樹の声を思い出す。 あの頃よりちょっと低い声だが、同じだ。 樹の声だった。