「そいつも樹さんと同じ赤の他人なわけ？どんな人さ」 「和臣くん、もうそれぐらいで…」 月城が気遣って和臣を制するより先に、樹が答えた。 「僕より２歳下の、男の子」 「男か、やっぱ。なるほどね」 和臣の意味ありげな答えに、樹は真顔になって首を横に振る。 「違うよ。和臣くん。君が考えてるような、人じゃないから。朝霧さんは」 和臣は残りを一気に飲み干して、包み紙をクシャッと丸めると 「樹さんってさ、こないだの変なじじいに飼われてたり、巧っておっさんにもいいようにされてたわけじゃん。それなのに、人を疑うってこと、しないよね？なんで？」 樹はきゅっと眉を寄せ、キツい目をして和臣を睨んだ。そんな樹にはお構いなしに、和臣はテーブルの上に頬杖をついて 「俺ならまずは疑うね。こいつ、なんか変な下心、あるんじゃねーの？ってさ。男ってそういうもんじゃん。特に金と力のある男ってさ、澄ましこんだ仮面の下に、醜い劣情とか支配欲とか、隠し持ってる」 和臣はす……っと目を細めた。 「あいつら、別にゲイってわけじゃないんだよね。自分と同性の男を、金や力でねじ伏せて屈服させて、薄暗い欲望をそうやって満足させる為に、俺らを抱くんだぜ。俺は見返りを求めない施しなんか、絶対に信じないね」 和臣の瞳に、狂気じみた怒りと憎しみと哀しみの感情が揺らめいている。 樹は苦しくなって、自分の胸にそっと手をあてた。 和臣の言ってることは、間違っていない。自分も、ずっとそういう環境の中で生きてきたからだ。 自分より地位も財力もある大人の男たちはみな例外なく、金や力で自分をねじ伏せて、己の欲望を突き立ててきた。 あの世界で何の力も持たない男は、ただ狩られ、踏み躙られる為にだけ存在する、憐れな獲物だった。 でも……。 和臣には、自分と同じ地獄に堕ちて欲しくなかった。こんな絶望を携えた目をする子に、なって欲しくなかった。 和臣の綺麗な瞳を、こんな風に濁らせてしまった原因は、自分にある。 彼もまた、犠牲者なのだ。 樹は身を乗り出し、黙って和臣に手を伸ばした。意表を突かれ怯む和臣の頬に、そっと指先で触れて 「僕は、君を救い出す。もう２度と、同じ思いはさせない」 「……っ。なに、言ってんだよ。俺は別に、」 「失った時間は、取り戻せないかもしれない。君が負った傷も、治ることはない。でも、僕は、君たちを守るために、あの時、朝霧さんの手を選んだ。僕は彼を利用してるんだよ。施しを受けてる訳じゃない」