「あんたが……あの人を利用……？」 怪訝な顔をする和臣に、樹は頷いて 「うん。僕には僕なりの考えがあって、あの人の助力が必要だった。そしてあの人にも、僕を助けるのにはそれなりの理由がある。もちろん、それだけじゃなくて、人道的な支援のお気持ちもあって、そのことに対しては、僕はすごく感謝してる。彼がいなければ、僕は日本に戻ることは出来なかったから」 和臣は、憮然とした表情で黙り込んでいる月城の方をちらっと見て 「ふーん……。よく分かんないけど……いろいろ複雑なんだな」 「うん。たぶん和臣くんが思ってるより、僕と朝霧さんの関係は、ビジネスライクかも。だからあの人が、僕をそういう対象に見てるっていうのは、絶対にないと思う」 和臣は紙カップからストローを抜き取ると、指先でいじり始めた。 「ビジネス……ね。じゃあ、あの人にも樹さんを養子にすることで、何らかのメリットがあるってことか。それって今、樹さんがやってる仕事と関係あるわけ？」 「そう……だね。関係は、あるよ」 和臣はストローをスポイトのようにして水滴を捕まえると、紙ナプキンの上にちょんちょんっと垂らしていく。 「じゃ、もう１人の養子ってのも、その仕事に関わってんのか？」 樹はクスッと笑った。 「和臣くん、好奇心旺盛」 和臣は視線をあげ、樹を睨んで首を竦め 「まあね。そのせいで入院までする羽目になってんだし」 樹はまた身を乗り出した。 「知れば、君も無関係じゃいられなくなる。深みにハマるよ？」 和臣はふんっと鼻を鳴らした。 「よく言うよ。あんた、俺にその仕事させる気満々なんだろ？月城さんが俺にお勉強道具、押し付けてきてるじゃん」 「うん。君にその気があるなら、和臣くん。通信教育でまずは高卒の資格をとってみない？」 和臣は眉に縦じわを寄せた。 「要らねえ。今更、高卒の資格とか」 「学校に通うのは、当分は無理かも。あいつらに居場所が知られてしまうから。でも、勉強は必要。君のこれからの人生の為に」 和臣はズイっと身を乗り出して、樹に顔を突き付けた。 「なんで俺に、そこまですんの？償いの為、とか言っちゃう？」 樹は自分に真っ直ぐ向けられている、強い眼差しを受け止めた。 和臣はちゃらんぽらんに見せかけて、決して鈍い男ではない。適当に誤魔化してあしらってみても、気になることがあれば勝手に探り回ってしまうだろう。 「投資のため」 「……は？」 「君を巻き込んでしまった責任は感じてる。でもこれは、将来に向けての投資」