開演前の楽屋は、火事場のような騒々しさに包まれていた。 　着替えや化粧に余念のない演者たちと、開演前の準備に追われる裏方たち。 　いつもと変わらない風景。 　しかしノアはそれを、どこか苛立った気分で見つめていた。 「あれ、ノアにいさん。もう支度は終わったの？」 　後輩役者のデニスが声を掛ける。 　彼はノアを“にいさん”と呼んでいるが、決して実の兄弟ではない。 　ノアやデニスをはじめ、この劇団にいる者は全て、幼いころに劇団長ゴードン・メイブに売られてきた者たちばかりである。 　劇団は彼らにとって家であり、劇団員は家族のようなもの。 　そのため年下の者は皆、年長者を“にいさん”と呼んで慕っているのだ。 「まだ紅を引いてないじゃないか」 「紅は嫌いだ。口元がベタベタと重くなる」 「そりゃ、ノアにいさんは紅なんか差さなくたって充分美しいけどさ。でもこれから舞台なんだから、それくらい我慢してよ」 　デニスは紅入れを手に取ると、ノアの唇に色を入れた。 「随分とご機嫌斜めだね」 「そんなことはない」 「嘘だってバレバレだよ。なにかあったの？」 「……匂うんだよ」 「匂い？」 「さっきからずっと、やたらと甘ったるい匂いがしてるだろ？」 　スンスンと周囲を嗅いだデニスだったが、特別気になるものは感じない。 「特に匂わないけど」 「嘘言え。だんだんと強くなってる。おかげで頭がボォッとしそうだ」 「もしかしたらこれかな？」 　手に取ったのは、真新しい白粉。 　それはノアが贔屓客から送られた、東方渡りの貴重な化粧品だった。 「これ、少し甘い匂いがするね。僕はそこまで気にならないけど、ノア兄さんは肌に直接付けるから、気になったのかな」 　その白粉はたしかに花のような上品な香りがした。 ――だけど、これとは香りの質が違う。 　鼻につくのは白粉の香りすら凌駕する、蜜のような匂い。 ――この香りは危険だ。 　得体の知れない匂いに、ノアの本能がザワザワと警報を鳴らす。 「これはもう要らない。捨ててくれ」 「えっ、いいの!?　これ、凄く高価な品でしょ？」 「いいんだ」 「じゃあ僕がもらっていい？」 「別に構わないが、匂いが酷いようなら使うのを辞めろよ」 「わかった！　ありがとう、ノアにいさん!!」 　有頂天になっているデニスの横を通り過ぎ、ノアは舞台へと向かう。 　今夜の演目は、“運命の番”を題材にした悲劇。何十、何百回と演じてきた、ノアの十八番だ。 　セリフも歌も、完璧に覚えている。目を瞑ったままで演じることだってできるだろう。 　しかし、今日ばかりは上手く演じられるか、ノアは不安だった。 ――すべてはこの香りのせいだ。 　今までどんな香水をつけても、匂いに溺れそうになったことはない。 　それが今はどうだ。 　蜜のような甘い芳香は、徐々に強くなる一方。 　まるでノアの全身を包み込んでいるかのような、錯覚すら覚える。 　そして後孔に感じる違和感。 　甘い痺れが疼きを呼んで、うっすらと濡れているような気がしてならない。 ――こんなの、まるで発情期みたいじゃないか。 　しかしノアの発情期までは、まだ二ヶ月以上もある。だから余計に、この不可解な現象が忌々しくて仕方ないのだ。 ――幕が上がればきっと、匂いなんか気にならなくなるだろう。 　自分の集中力を信じるしかない。 　開幕のベルが鳴る。 　緞帳が割れ、楽団が朝の訪れを思わせるような音楽を奏でた。 　舞台上では既に数名の演者が演技をしており、ノアの出番は間もなくだ。 　その強い匂いを遠ざけるようにように頭を振った。 『アイリーン、アイリーンはどこなの？』 　ノアが演じる主人公アイリーンを呼ぶ声がする。 　出番だ。 　ノアは白いドレスを翻し、舞台中央へと歩みを進めた。 　その瞬間、さらに匂いが強くなり、ノアはグッと眉を顰めた。 ――この匂い……客席から香っている？ 　大波のように押し寄せる香りは、たしかに客席から漂っている。 　こんな強い香水を付けているなんて、その客は一体どう言うつもりだ？ 　苛立ったノアが、チラリと客席を見た瞬間。 　舞台から遠く離れたボックス席にいる獣人と目が合った。 　本来なら客の顔も判別できないほど遠い席。 　しかし、ノアはたしかに見たのだ。 　驚きの表情を浮かべて、自分を凝視する男の顔を。 　目が合った瞬間、男の体から甘い匂いが大量に吹き上がり、瞬く間に舞台上のノアに届いて彼の体を包み込んだ。 ――あっ……。 　忌々しいとさえ思っていた匂いが一瞬にして尊いものに変わり、言いようもない多幸感がノアの全身を駆け巡る。 　ノアはそこが舞台上だと言うことを忘れ、ただただ彼の視線と匂いだけを追った。 「ノアにいさん、セリフ!!」 　気付けばデニスがすぐ隣に立っていて、小声でノアを促していた。 ――いけない。 　ここは舞台だ。 　演じることを、忘れてはいけない。 　ノアは縋りたくなる思いを押し殺して、役になりきることにした。 『お母さま、いかがなさいましたの？』 『マスグレイヴ伯爵家から、正式に婚約の申し込みがあったわ』 『まぁ、デリックさまから!?』 　お決まりのセリフが淀みなく口をついて出る。 　いつもと変わらぬ、完璧な演技。 　しかしノアの頭の中は、ボックス席の男のことでいっぱいだった。 ――彼はきっと。 　ノアは確信していた。 　あの獣人こそが、自分の運命なのだ――と。