「……後継者候補が、いい恥さらしだな」 「なっ……！」 「お前がギデオンに殴り倒された話は、街中に広がっている。ギデオンのオメガに横恋慕したお前が、やつに殴りかかったという尾ひれまでついてな」 「それは違う！　ノアは俺の運命の番だ！　それをギデオンが」 「真実などどうでもいい。重要なのは、すでに噂は広まっているという事実だ。来て早々、醜聞騒ぎを起こすとは、後継者候補失格だ」 　それは候補者から外すという宣告だった。 「叔父上、しかしそれは」 「お前を一族から追放する。どこでなにをしようと、どう生きようと、商会とは一切関わりはない」 「俺は最初から、商会とは無縁の立場で生きてきた。今さら追放されたところで、痛くも痒くもない」 　ノアと出会って一時は後継者としての道を考えたものの、それがなければ跡を継ごうなど最初から思っていなかったのだ。 　むしろ重い枷がはずされたような気さえする。 「ここを出てどうするつもりだ」 「ノアを取り戻す」 「勝算は」 「ない」 　しかし、やるしかない。 　自分の運命を、これ以上他人に穢されるわけにはいかないのだ。 「……ならば、餞別にこれをやろう」 　手渡された一枚の紙。 　それを見たランドルフとフレッドは、激しく動揺した。 「小切手……？」 「しかもこんな金額！」 　天文学的な数字が記載された小切手に、ランドルフの手が震える。 「ポリュムニア・シアターの建築費用分くらいの金はある」 「えっ」 「あの劇団のオーナーは、金に汚いことで有名だ。たとえギデオンが専属契約を交わしたところで、さらに金を積まれれば、先に交わした契約を簡単に破棄するだろう。そのあとは、お前の勝手だ」 　それだけ言うと、父は部屋をあとにした。 　残されたふたりは、しばし口を開けなかった。 「父はなんだってこんなものを……俺は放逐されたんじゃ」 「要は、君の自由にしていいということだろう。本来なら、君がギデオンに刃向かうことすら、容認されないだろうからね」 　実際、ヒギンズ家がフェザーストン家と諍いを起こせば、世の中は混乱する。 　そうならないために、ランドルフの行動を制限することも可能なのだ。 　しかし父はそれをしなかった。 「番の大切さを一番よく知る叔父が、君とノアのために協力をした……というところじゃないかな」 「なんだってそんなことを」 「もしかしたら、伯父なりの愛情なのかもしれないね。かなりわかりづらいけど」 　フレッドはそう言って苦笑した。 「ともかく体の調子が整ったら、すぐにでも劇場へと急ごう」 「もう大丈夫だ」 　痛みはまだある。 　しかし今は一刻も早く、ノアの元へ駆けつけたかった。 「よし、じゃあ行こう。君の運命を取り戻しに」 「運命なんかじゃない。ノアは俺の宿命だ」 ********** 　時を同じくして。 　ノアは一糸纏わぬ姿でベッドに横たわっていた。 　全身が血と体液に塗れており、よく見れば噛み跡と打撲痕が至るところにある。 　美しいヘーゼルの瞳は虚ろで、まるでガラス玉のようだった。 「やはりお前も、ほかのオメガと大してかわらんな」 　ギデオンが鼻白んだように呟いたが、ノアは反応を示さない。 「お前など別に欲しくもないが……あの小僧の悔しがる顔は見てみたい」 　強大な力を持つ自分に逆らった煩い小虫を、完全に叩き潰してやろうか――。 　そんな残忍な考えが浮かび、ギデオンは仄暗い笑みを浮かべた。 「いいことを考えた。あの小僧の目の前で、お前のうなじを噛んでやろう」 　それまで無反応だったノアが、ピクリと肩を揺らした。 「金さえ積めば首輪の鍵も買い取れるだろうしな」 　クククと笑うギデオン。 　その声に、ノアはさらなる絶望を覚えた。 ――助けて……ランドルフ……！ 　それまで虚ろだったノアの目から、涙が一筋ポロリと零れた。