敵の出ないセーブポイントのようだった保健室から、覚悟を決めて廊下に出る。嫌すぎるけど、行動しないと進展もない。 　昇降口はやはり開かない。１階の他の出口も回ってみようと歩き出した時、手首に冷たい感触がした。慌てて手を引っ込めて、咄嗟に顔を向け後悔した。何かいるに決まってる。 　──もちろん居た。けれどそれは、覚悟したものと違った。あどけない顔をした小さな女の子。ニコニコと朗らかに笑っている。 「にーちゃん？」 　妹と同じくらいの年頃で、妹と同じ呼び方をする。在るべき存在じゃないのは分かりきってる。それにしても邪気がなくて肩の力が抜ける。 「にーちゃん遊ぼ」 　首をかしげて女の子がオレを見上げる。 「にーちゃん、遊ぼ？遊べない？」 　自分が遊んでもらいたい時に、こんな言い方をするのを何度も聞いたことがある。 「ごめん遊べない」 「………汐見君？」 「じゃあこれ、あげるー」 　小さな手が何かを握らせてくる。小さな石みたいな手触りだった。 「汐見君、どうかしたんですか！？」 　先生に両肩を掴まれた。少女のすがたは消えている。 （先生にはあの子が見えてなかったのか……？） 「女の子がいて……なんか渡された」 「すぐに捨てなさい！」 　その通りだった。オレは手を開こうとした。 『キャハハハハハハハハハハハ』 　狂気に満ちた、甲高い笑い声がオレを襲う。 「──っ」 　一瞬、目の前が暗くなり気が遠くなった。 「──君、汐見君」 　気付くと肩を揺さぶられている。 「汐見君どうしたんですか」 「あれ、オレいま……」 「さあ行きましょう」 　先生は俺の肩を掴んで何事も無かったように歩き出す。どこか不自然な気もしたが、早くこの場から立ち去った方が良いと考えているのかもしれない。 　──掴まれた肩に痛みが走る。 「先生、強く掴みすぎ」 「離れられないように、でしょう」 　聞いてもらえない。心配するにしても少し強引すぎる気がする。ぐいぐいと引っ張られるようにして保健室に入っていこうとする。──変だった。今はそんなところに用はない。 「ちょっと、どこ行くの？」 「二人きりになる場所ですが」 　先生はオレを見もしない。 「……なに言ってんの……？出口は？」 　嫌な考えが沸き起こるのを、そんな訳ないと必死で打ち消す。 「なぜ出て行くんです。君は僕と此処にいるんじゃないですか────死ぬまで。ずっと。」 　宙を泳ぐ黒い瞳は、何も見ていない。 （違う！────これ……先生じゃない！） 　絶望的な違和感に全身から血の気が引いた。 「出られませんよ。ずっと、死ぬまで。出られれなないい」 　先生から高音で機械みたいな音がズレて聞こえてくる。 「──っ、う、わああぁぁっっ！！」 　伸びてきた腕をかわし、無我夢中で走り出す。 （いつ？一瞬気を失った時？先生は──どうしちゃったんだよ！） 　下はどこも行き止まりだ。階上(うえ)に逃げるしかなかった。 　何がどうなってるのか、ぜんぜん分からない。 （オレ一人で、どうすれば、いいんだよ──先生はもう……戻んないの！？） 　心細いなんてもんじゃない。どうにもならない。こんなところで一人になったら、オレなんか憑(と)り殺されるしかない。先生が居てくれたから、正気でいられただけなのに。 　駆け上がる途中で階段に足を取られた。その拍子に両手を着き、気付かずに握っていた小石が飛び出した。身を起こすと、音楽室へ続く踊り場だ。さっきはここで先生が迎えに来てくれた。──手が届かないくらい昔のような気がする。 『キャハハハハハハハハハハハ』 　またあの声が響き、小石から青くドス黒い炎が立ち昇る。燃え広がる炎に階下への道が塞がれた。その光景は絶望的だ。もう戻れない。 　胸が詰まって、息が出来なくなる。悲しいのか怖いのか……いっそ笑いたくなってくる……感情が、ごちゃまぜに混ざっていた。 「──間宮先生────っ！」 　オレは精一杯の大声を張り上げた。声が届くかなんて分からない。でも狂ってしまう前に──叫ばずにはいられなかった。 「汐見君！」 　今度こそ都合の良い幻聴だろう。けれど、大きな影が炎の向こう側に立っている。見間違えようのないシルエット──。 「間宮先生ーっ」 「動かないで！」 　そう言っておいて先生はこちらへ向かおうとする。 「──っ、ダメだよ！こっちに来たら先生、燃えちゃうって！」 「こんなものに実体はありません」 　言葉通り、ものともせずに炎の中に足を踏み出す。呆然と見つめる目の前で、まるで見えてすらいないみたいに悠然と業火を抜け、オレが駆け寄ると強く抱きしめてくれた。先生の身体は燃えるどころか、髪の毛一本焦げていない。 「よ、かった──オレ、先生が、先生じゃなくなった、って思って……っ」 「君が無事で──良かった。朦朧とした君が、僕を突き飛ばして走り出してしまったので──」 　おかしくなったのは先生じゃなく、オレだった──あの小石を受け取ったせいで、幻覚を見せられたのかもしれなかった。 　ゴオォォォと激しい熱風がオレたちを襲う。ハッとして階段に目を向けた。ドロドロの触手みたいな青黒い炎が、包み込もうと伸びてくる。 　実体が無いなんて信じられない。炎からは高温の熱を感じるし、吸い込む空気は肺を焼くほど痛い。少なくともオレは、コレに巻き込まれたら焼け死ぬに違いない。 「先生………もう……オレ無理だよ……こんなの」 　どう考えても逃げられない。炎は天井まで這い登り、隙間なく覆い尽くしている。先生だけなら逃げられるかもしれない。オレは──この中に飛び込む勇気がない。せっかく先生が助けに来てくれたのに、絶望感しかなくて涙が溢れた。 　先生が──全く意図の分からない行動に出た。 　炎に向かって呆れたような視線を投げ、深いため息をつく。それから、まるで出来の悪い生徒に頭を悩ますように額に手を当て首を振り──胸を反らせて腕を組んだ。完全にお説教のポーズだ。 　一連の動作の末、発せられたのは鬼のような怒気を帯びた一喝だった。 「いい加減にしなさい！！！幽霊でもなんでも構いませんが、これ以上のくだらない茶番はもう御免です。肉体も持たないくせして──僕らになんの干渉ができると思いますか。生きている者に勝る存在などありません！──笑えないんです。消えなさい。今すぐに！」 　狂ったように猛り、黒味を増した炎がオレたちを取り囲む。 　それよりも遥かに怒り心頭に見える先生に、怯んだ様子は一切ない。 「単純に言わないと分かりませんか──邪魔だ、失せろ」 　炎も凍てつきそうなくらい、醒めた声で言い放つ。 　それでもゾワゾワと節足動物のように伸びてきては、触れることが出来ずに引いていく、この世のバグ。 「早く！」 　炎の威力は弱くなり、段々と小さくなりながらも執念深く触手を伸ばして弾かれ──やがて一度も触れること無く消えていった。 　……先生にスピリチュアルは本当に通用しない……みたいだ。 　事態は収まったが、これで消滅したとも思えない。先生は除霊師じゃない……はずだ。 「先生、無茶だよ。いくらチートでも相手はわけわかんないものなんだし」 「アレは生き物じゃないから平気です。尊い生命に害をなそうなど言語道断です」 （生き物じゃないから平気って普通逆じゃない……？） 「生物学の先生だからそう思うの………？」 「どうでしょうね」 　先生は口元に手を当て横目でオレを見る。 「──そんなのは、建前ですけどね。ただの八つ当たりです。別にアレの生き死になんてどうでも良いんです」 「え？」 「君を怖がらせすぎる事が、それはもう非常に癪に障ったんです。強めに意趣返しが出来て、スッキリしました」 　先生はカラカラと笑う。 （……絶対に先生を怒らせないようにしよう） 「君も君です。僕が傍についているのに、ずっと怯えて」 　怒りゲージを下げるには、まだ八つ当たりの量が不足のようだった。 　１階に戻ってみると昇降口は何事もなかったように開かれていた。変な音や嫌な気配も感じられない。もう旧校舎になんか近づかない。一刻も早く日常に帰りたかった。 『……キャハ……』 　──足を踏み出した途端、激しい寒気に襲われた。頭で考える前にガクッと腰から崩れる。 「汐見君！？」 （気のせいだ、気のせいだ──聞こえない。何も聞こえてない！） 「汐見君、汐見君！」 （外に出ても無駄なのか？オレはもう、アレから逃げられない──？） 　先生に抱き起こされる。服を掴んで先生の胸に顔を埋めても震えが止まらない。 （嫌だ、嫌だ、嫌──） 「汐見君──まだ君は怯えて……」 　先生の手が顎を捉える。 　強い力で顔を上げられ、ねっとりと唇を重ねられる。 　ねぶられながら、離れていく。 「これでも、まだ怖い？」 　誘惑するように思惑をたっぷり孕む声。髪の隙間から挑発的な瞳が覗いている。 　オレの微かなうなずきを、違(たが)う事なく正しく見抜いて──。 　角度を変えて深く口付けられて、すぐにいやらしく水音があがる。オレを抱き締め、自由を奪い、強引なほどに絡めて、吸う。 「怖く、ないですよね？」 「──うん」 　もう声が聞こえてくることはない。 　あんなものは霞んで消えてしまう。こんな甘い衝撃に比べれば。 「今日は送ります。一緒に帰りましょう」 　軽やかな音を立て、先生は髪にキスを落とした。