「起きろ、アンバー！　朝だぞ！」 　アンバーの家に来て四日目。 　アンバーを起こした俺は、キッチンで卵を溶く。スクランブルエッグにするか、卵焼きにするか――目玉焼きは無し。半生の黄身も、固く火を通してボソボソの黄身も苦手。 　コンソメスープは一番最初に作ったし、後はパンをトーストするだけ。よし、完璧。 　けっこう良い主夫だろ？ 　養父のクロードに仕込まれたんだ。 『覚えておいて損はありません。それにあの男はガサツですから、まともに料理なんかできないでしょう。泊めてもらう代わりに、少しでも良い物を食べさせてあげなさい』 　という訳で、朝昼晩と俺が毎日作っている。 　たまに外食するのも良いけど、やっぱり料理する方が楽しい。 「よし。今日はスクランブルエッグにしよう」 　メインが決まって、溶き卵をフライパンに入れた所で、玄関の呼び鈴が鳴った。 「ごめん、アンバー！　今手が放せない！」 「はいよ。俺が出るから、美味い朝飯頼むな」 　軽く応えたアンバーが、のっそりと玄関に向かう。 　朝が苦手なアンバーは、トラの獣人のハズだけど、背中を丸めて歩く姿は熊みたいだ。 「たく。こんな朝っぱらから、いったい誰だよ？」 　――絶対に客を出迎える大度じゃない。 　客の方もそう思ったのか、盛大な溜め息が聞こえる。 「お前は相変わらずのようだな」 「………親父……」 　え？ 　オヤジって――アンバーのお父さん！？ 　　　＊　　　＊　　　＊ 　初めて見たアンバーの父親は、金色のトラ族だった。 　いつも髪がボサボサのアンバーと違い、後ろへ流すようにキッチリと撫で付けられ、額に浮き出たトラ柄特有の重ね十字もくっきり見える。 　一応猫族だけど、俺もトラ柄なので額に重ね十字がある。それが気に入らなかったのか、アンバーの父親は俺の額を見て、一瞬顔をしかめた。そしてギリギリ聞き取れるほど小さな声で「擬物(まがいもの)が――」と呟く。 「――っ！」 　カチンときたものの、アンバーの父親だと思うと、怒るのも躊躇われる。こっそり拳を握って堪えていると、アンバーから「おい」と声をかけられた。 「お前は先に食ってろ。せっかくの朝飯が冷めちまう」 「……分かった」 　俺が部屋を出ようとすると、後ろから舌打ちが聞える。 「召し使いの食事など、後でいいだろうが」 「あいつは召し使いじゃねぇよ」 「なんだと！？」 　キッチンまで聞える怒鳴り声に、テーブルを叩くダンッという音。 「召し使いでもないのに、なぜあんな擬物を――！」 「あいつは『擬物』じゃねぇ！」 　アンバーの吼(ほ)えるような怒声に家が振動する。 　――俺の胸も、喜びに震えた。 「俺のダチを悪く言うなら、とっとと帰りやがれ！」 「なっ！　ま、ま、待っとくれ！」 　声を荒げるアンバーに対し、親父さんが慌てる。 「じ、実はお前に会って欲しい人がいるんだ」 「はぁ？　なんで俺が……」 　やっと今日の訪問理由を言った親父さんだったけど…… 「美人だろう？　それに家柄も申し分ない」 「用は『見合いしろ』って事じゃねぇか。冗談じゃねぇ！　俺は嫌だぜ」 　盗み聞いた『見合い』の言葉に、尻尾が緊張してピンと伸びる。 「なぁ、頼むよ、アンバー」 「嫌だって言ってんだろ、とっとと帰りやがれ！」 　何度も頼み込む親父さんを、アンバーはすげなく突っぱねた。最後は「帰れ！」の一点ばりである。 「私は独り身のお前を心配して――」 「何が心配だよ。どうせまた兄貴が株で大損して、俺をダシに金借りようとしてんだろ」 　後で聞いた事だけど―― 　アンバーの家は爵位も持っている名家らしい。 　ちなみに爵位っていうのは、貴族の中でも【王家に次ぐ権力】を持つ家に贈られる称号。上から公爵(こうしゃく)・侯爵(こうしゃく)・伯爵(はくしゃく)・子爵(ししゃく)・男爵(だんしゃく)の五つがある。 　んで、アンバーの実家は子爵なんだって。しかも身体能力特化とは言え、アンバーは数少ないアルファだから、かなりの優良物件だ。 　だから結果はどうなっても、アンバーとお見合いするだけで箔（？）が付くんだとか…… ――なんかムカつく。 「俺は絶対に、見合いなんかしねぇ。とっとと帰れ！！」 「なぜだ！？　お前だって良い歳だろ。――あの擬物がいるからか！？」 「あいつは関係ねぇ！！」 　また吼えるように怒鳴ったアンバーの声と、テーブルを叩き壊す音が家中に響いた。 　……もっと頑丈なテーブル、売ってるかな？ 「これ以上、俺を怒らせるなら、親父でも容赦(ようしゃ)しねぇ！　とっとと帰れ！！」 「……また来る」 「二度と来るな！！」 　カツカツと神経質な靴音がキッチンの前を通り過ぎ、そのまま家を出ていく。 　そっとリビングの方を覗くと、アンバーが真っ二つに割れたテーブルを片付けていた。カップも欠けちゃったかな。 　ぞうきんを持って行くと、俺に気付いたアンバーが、バツの悪そうな顔をする。 「あぁ……その……悪かったな。親父が酷い事言って」 「大丈夫。気にしてない――事もないけど。アンバーが謝る事じゃないから」 「けどよぅ……」 　アンバーの方が「納得が行かない」と言う顔をしていて、俺は努めて明るく笑った。 「良いから、良いから。あんなの、塩まいて忘れちまおうぜ」 「塩……？」 　俺は零れたお茶をぞうきんで拭きながら、怪訝な顔をするアンバーに答える。 「クロードの故郷の風習なんだって。嫌な客(ああいうの)が来たら、玄関――あぁ、入口に塩をまくんだって。そうすると、悪縁が切れるんだったかな？」 「良いじゃねぇか！　入口が真っ白になるくらいまこうぜ」 「え～、それは流石にもったいなくねぇ？」 　やっと笑ったアンバーに、俺も軽口で返す。 　それだけで、充分に幸せだったのに――