拓斗は目を見開いた。 酔って眠ってしまった佐々木を、タクシーでアパートまで送ったことは何度かあったが、泊まれなんて言われたのは初めてだ。 「え……や、でも、」 「今日は遅くまで突き合わせちゃったからな。最終バス、もうないだろ？この時間じゃ。タクシーで帰るんなら俺のアパートの方が近いし」 佐々木は妙に必死な様子で、畳み掛けてくる。 やっぱり、今日の佐々木は何だか様子がおかしい。肝心なことには触れずじまいだったが、もしかしたら何か悩んでいて話を聞いて欲しいのだろうか。 でも……。 「すいません。俺、ちょっと前から猫、飼い始めて。泊まるように何も準備してこなかったんで、今夜は帰らないと」 「猫？」 佐々木は意表を突かれたように目を丸くした。 「ええ。野良猫…拾ったんです」 「それは……本物の猫、だよな？彼女の隠語って意味じゃなくて」 「猫です。カノジョじゃありませんよ」 佐々木はまだ納得しない様子で、まじまじとこちらを見つめて 「おまえ、実家じゃないよな？１人暮らしだよな。いや、あのアパートなんだろ？」 「ええ。変わってないですよ。あのアパートです」 「猫飼ってもいいのか、あそこ」 「大家さんがものすごい猫好きで。だから猫はＯＫなんです」 佐々木は眉を寄せ、うーん…っと唸ってから 「独身男でしかも残業ばっかのうちの仕事してて、猫、飼うのか。……おまえってやっぱりちょっと変わってるな」 いきなりの変な男認定に、拓斗はちょっとムッとした。 「いや、別に普通ですよ。独身の男だって猫好きはいます」 「だって世話はどうするんだよ。猫飼ってたら付き合いも出来ないだろ？おまえって前から女っ気ないって思ってたけど……まさか猫まで飼い始めちゃうなんてなぁ…」 佐々木はだいぶおかしな偏見持ちらしいと分かった。独身だろうが男だろうが、猫が好きで飼う人間もいるし、それと女っ気がないのは関係ない。自分の場合は、女には興味を持てないだけだ。