「あ、ちょっと待ってくださいね。そこら辺、散らかってるから」 ふらふらと部屋の奥に行こうとする佐々木を引っ張っていって、ライティングテーブルの椅子に座らせると、拓斗は散らばっている雑誌や服を床から拾い上げた。 ……もう……。どうしてこうなるんだよ。 猫がいるから…と断ったら、酔っ払い特有の強引さで、こちらのアパートに来てしまったのだ。 学生の頃から一人暮らし用に借りているアパートだ。急な来客を泊めるスペースなんてないのに。 押し切られてダメと言えない自分が情けないのだけれど。 ベッドの布団も直して、横に重ねておいた座布団をフローリングの床に敷く。振り返ると佐々木はキョロキョロと部屋の中を見回していた。 「相変わらず小綺麗にしてるよな。俺の部屋よりサッパリしてる」 「狭いでしょう？いい加減、もうちょっと広い部屋に引っ越そうと思ってるんですけどね」 佐々木は見回すだけでは飽き足らず、テーブルの下を覗き込んでいる。 「なに、やってるんですか」 「んー？いや、いないなーって思ってさ」 「何がです？」 佐々木はひょいっと顔をあげた。 「猫。飼ってるんだろ？」 「ああ……」 「おまえ、もしかして俺んとこ来るの断る口実だった？」 拓斗は苦笑して 「まさか。いますよ、たぶん上かな？」 「上？」 佐々木が天井を見上げる。 「いや、あっちです。ロフトがあるんですよ、そこの上です」 拓斗が反対側の奥を指差すと、佐々木はそちらに首を向けて 「へえ……いいな。ロフト付きか」 「狭いですけどね。結構収納出来るんで助かってます」 ２人が見上げた瞬間、ロフトから「にゃあ…」とか細い声が聴こえた。 「お。猫だ」 「おいで、ちび」 ちびは柵の間からひょこっと顔を出して「みゃー…」とまた鳴いた。いつもなら、拓斗が部屋に入ってくるのを降りて待ち構えているのだ。きっと見知らぬ来客に、警戒しているのだろう。 拓斗はロフト用の小さな階段に近づくと、両手を広げた。 「おいで。大丈夫だから」 「にゃーぅ」 ちびは返事をするようにひと声鳴くと、階段をひょこひょこと降りてきた。小さな身体を抱き上げて、佐々木の方へと戻る。 「うわ。まだちっこいな、こいつ」 拓斗はちびをそっと床におろした。ちびはまだちょっと警戒しながら佐々木の足元に近寄ると、鼻をひくひくさせて匂いを嗅いでいる。 「触ってみても、いいか？」 「いいですよ。そっと撫でてみてください」 佐々木は、恐る恐る手を伸ばし、ぎこちない手つきでちびの頭を撫でた。 「みゃー……」 ちびは人懐こいのだ。すっかり安心したのか、佐々木の手に自分の頭を押し付けるようにして、気持ちよさげに首を傾げてみせた。