ロフトに近づきながら、両手を上にあげると、ちびは修平をちらちら気にしながら、そっと階段に姿を現した。 「お腹、空いたろ？今、ごはん出してやるから。おいで」 もう一度促すと 「なーん……」 また弱々しく鳴いて、ちびはとてっとてっと階段を降り始めた。手の届く所まで降りてきたちびの両脇に、手を入れて抱き上げる。 「にゃー……」 ちびは後ろ脚をモゾモゾとさせて、大きな瞳でこちらをじっと見た。いつもより少し元気がないが、それほど弱っている様子もない。拓斗はホッとして、ちびを抱き寄せ頬擦りした。 「猫、飼ってるなら先に言ってよ。そしたら泊まらせずに、あなた帰したのに」 「うん……ごめん」 ミルクを美味しそうに舐め、皿に出してやったツナ缶に、はぐはぐとかぶりついているちびをしゃがんで見守っていると、すぐ隣に、同じくしゃがんだ修平に呆れ声で怒られた。 「まだちっちゃいなぁ。いつから飼ってるの？こいつ」 「……１週間……ぐらい前？」 「ペットショップで？」 「ううん。迷い猫。たぶん捨て猫…かな」 「そっか」 それきり口を噤んだ修平が、そっと手を伸ばして、ちびの身体を優しく撫でる。ちびは少し驚いたように顔をあげ修平の方をちらっと見上げたが、また夢中でえさ皿に顔を突っ込んだ。 水は少し残っていたが、固形えさの皿は空っぽだった。やはり相当お腹を空かせていたのだ。 「一人暮らしで残業多い会社勤めで、どうして猫なんか飼うかな……」 食べ終わって満足そうに毛繕いを始めたちびを、修平は優しく撫で続けている。その眼差しが、びっくりするほど優しい。 ……修平って……猫、好きだったんだ…… 付き合っている時に、そういう話題は一度も出なかったから、ちょっと意外な気がした。 「俺も、飼うつもりなかったんだけど……こいつがアパートの前にいた時、すごい土砂降りで。その後３日ぐらいずっと雨だったから……」 何となく言い訳しながら、拓斗は別のことを考えていた。 修平と別れ話をした夜、泣きながら帰ってきたら、部屋の前にいたのだ、ちびが。 ずぶ濡れで、寒そうに震えながら、悲しげにこちらを見上げて「なーん」と鳴いた。 自分みたいだと、あの時思ったのだ。 愛しい温もりと別れて、涙で顔も心もずぶ濡れになって。寒くて震えていた。自分もちびと同じように。 捨てたつもりの恋だったのに、自分が捨てられた気がした。 「このままこいつ、飼い続けるならね。えさのやり方、ちょっと工夫した方がいい。トラブルで残業なんかになったら、工場にそのまま泊まり込みも有りうるからね。うちの仕事、取引先によっては２４時間体制だし」 それは、自分でも思っていた。