「で、どうだ？仕事の方は。そろそろ外出る頃じゃねえのか？」 「いや……まだ。相変わらずデスクワークで営業にこき使われてますよ。残業で夜中に帰るのなんか当たり前」 カウンター越しに話しかけてくる牧に、修平は苦笑いして首を竦める。 「まあ、ここらじゃ一番デカい企業だからな、あそこは。いいとこ入れたんだ。多少のことは我慢しねえとな」 「まあね」 拓斗はさり気なく店の中を見回していた。 山男のような風貌の店主の雰囲気にピッタリな、ワイルドな内装だった。 珈琲豆の木樽が店のあちこちに無造作に置かれ、まるでオブジェみたいになっている。ごつい木枠の窓。切り出したままのような、自由奔放な形の一枚板のテーブル。同じく無垢材の椅子は大きさも形も不揃いだ。店内には珈琲の香りが漂い、店の奥の壁一面の棚には、大小さまざまな器やコーヒーカップが並んでいる。 「拓斗くん。好きなカップを選んでおいで」 棚に見とれていると、牧に声をかけられた。 「え……？」 「あれは全部、牧さんの作品なんだ。好きなカップを選ぶと、それで珈琲をいれてくれる」 拓斗は牧と修平の顔を見比べてから、頷いてスツールを降り、テーブルを避けながら奥の棚に近づいた。 ……すごい……。これ、全部、あの人が。 どれも味のある独特のフォルムだった。思わず手に取ってみたくなる。 拓斗が恐る恐るカップを手に取りしげしげと眺めていると、玄関のベルがカランコロンと音をたててドアが開いた。 「こんにちは」 「おお、来たな」 朗らかな牧の声に迎えられて、店に入って来たのは、ほっそりとした身体を白いコートに包んだ男性客だった。 ……男……だよな。 穏やかな微笑みを浮かべているその客の顔を、拓斗はそっと見つめた。細身で髪の毛も少し長めだが、多分男性だろう。すごく雰囲気のある綺麗な人だった。 「新幹線で来たのかい？連絡くれりゃ、駅まで迎えに行ったのに」 「ありがとうございます。こっちは久しぶりなので、駅からゆっくり歩いて来ました」 はにかむと更に優しげな雰囲気が増す。 拓斗はカップを選ぶのも忘れて、その綺麗な客に見とれていた。 「まあ、座んな。珈琲、飲んでくだろ？」 「あ、はい」 男はゆっくりとカウンターに歩み寄ると、修平に軽く頭をさげてから、少し離れたスツールに腰をおろした。 「樹くん。薫のやつは、後から来るのか？」 「いえ。今回は彼、仕事がたてこんでて。少し遅れるから、夜に現地で合流です」 樹と呼ばれたその男は、微笑んで首を横に振った。 「そっか。おまえらもなんだかんだ忙しいよなぁ。薫に言っとけ。たまには飲みに付き合えって」