「あんな奴に絶対に負けないっ！」 　蓮月は、自室に帰ると手に持っていた檜扇をバシンと床に投げつけた。 　思い出すだけでも、腹が煮えくり返る。 　嘲笑交じりの宣戦布告をされた。 　名門右大臣家の一人息子で一番の出世頭の右近衛中将の自分が、だ。 　得体のしれない陰陽師ごときに。 　本当は、違った。八つ当たりだ。 　迫力に呑まれて、言い返すことができず、何も出来なかった自分に腹が立つ。 　あまりに、器が違い過ぎた。 ■ □ ■ 「身の程知らずのあなたに、あのお方を渡すことはできません。身を引いてもらいます。例えどんな手をつかっても」 　悪意の塊のような毒のある言葉とは裏腹に、この世のものとも思えない涼し気な微笑みを浮かべた男は、鈴を転がすような清く澄んだ声で部屋の奥に呼びかけた。 「主上？　右近衛中将の忠誠心は本物です。あなたの予想通り、見破られてしまいました。私の負けです」 　その言葉に応じるて、部屋の入り口から帝が姿を現した。 　悪戯が成功して喜ぶ童子のように、満面の笑みを浮かべている。 「白朱、言った通りだろう？　私の蓮月は、お前の術にも騙されはしないのだ。さて、賭けに勝ったからには約束を守ってもらうぞ」 　蓮月のことはそっちのけで、帝は白朱と呼ばれたその男の耳元に何かを囁くと、二人は楽しそうに笑い声をあげた。 　大好きな笑顔のはずが、何故か、その表情に胸がズキンとえぐられる。 　男が、勝ち誇ったようにチラリと蓮月に視線を投げつけてきた。 「主上も困った人だ。こんな賭けの対象にされて、右近衛中将も気分を害されるでしょうに」 「白朱は生真面目すぎる。蓮月なら、こんなことでは怒りはしないよ。ねぇ？」 　二人の親しげな様子に、蓮月の心はますます凍り付いた。 　陰陽師は、帝とは御簾越しでの対面しか許されない。 　陰陽師に限らず、貴族であっても、本来なら帝と直接対面することは許されない。 　蓮月だけが、帝の特別だった。 　そのポジションは、蓮月だけのものだったはずなのに。 「蓮月、ご苦労だった。宿直の途中だったのだろう？　もう、戻ってもいいよ？　それともこのままここに泊まる？」 　能天気なその言葉に、蓮月の怒りは帝に対しても向けられた。 　寝所に誘われたときは、天にも昇る思いだった。 　やっと、決心してくれたのだと思った。 　愛おしくて大好きな人のものになれるのだと、本当に嬉しかった。 　心臓が爆発する程、ドキドキして、夜が待ちきれなかった。 　それなのに自分のこの想いは、こんなバカバカしい、本当に下らない賭けの対象にされていたのだ。 　帝にとっては、蓮月の存在なんて、どうでもいい存在だったのだ。 　鼻がツーンとして、視界が滲む。 　蓮月は、下唇を噛みしめて込み上げる涙をやり過ごすと、一目散に部屋を走り出た。 　帝が慌てて自分の名を呼ぶ声が聞こえるが関係ない。 　帝のバカ、バカ！ 　あの男の正体も知らずに、イチャついて！ 　蓮月は心の中で罵りながら、真っ暗な庭を闇雲に歩き回った。 　宿直の間に戻るには、心が乱れすぎている。 　 　気が付くと、清涼殿の池のほとりに来ていた。 　ここは、帝のお気に入りの場所だ。 「おや？　こんな所にスズメの子が」 　薄月明りに照らされた水面に、人影がうつる。 「折角、鳥かごを開けているのだから、さっさと逃げればいいものを」 　背後に立つ男は、艶を含んだ声で言葉を続ける。 「教えてあげましょう。帝の一番のお役目は何かわかりますか？」 　幼子に噛んで含めるような言い方が、バカにしたように感じられて癇に障る。 「世継ぎをなすことです。世継ぎをなさなければ、無用な争いを生むことになります。愚かなスズメの子にはそれがわからないらしい」 「なっ！！」 「しかも、子をなすこともできないくせに、身を引くどころか、寵愛を受けようと必死だ。全く、愚かにもほどがある」 　蓮月は、唇を噛みしめた。 　そんなこと、言われなくてもわかっている。 　だけど……、好きになってしまったのだから仕方がない。 　幼き頃から思い続けているあの人の愛を手に入れたいと願うのは、そんなに非難されることなのだろうか？ 「阻止をしてみせましょう。もし帝が男の体を御所望なら、私のこの体を差し出しても構わない。私の体は大変、具合がいいらしいから、帝も夢中になることでしょう」 　蓮月が言い返そうと背後を振り返ると、男の姿は跡形もなく消えた後だった。 ■ □ ■ 「お前なんかに負けるものかっ！　絶対に契ってみせる。寵愛を受けまくってやる！」 　愛らしいと褒められる小鹿のような目に闘志を滲ませながら、蓮月は初月に誓った。