覗き込んでいたのは、ウサギの耳を持つ混合種族。 御館の中で、紅と藍のお世話をしてくれる、コネホという名の侍女。 「お目が悪くなってしまいますから、日向でのお勉強はおやめくださいと、お願いいたしましたのに」 「ごめんなさい。覚えているよ」 「でもね、気持ち良かったの」 「これから気をつけてくださいましね。さあ、房に戻っておやつにいたしましょう？」 「はい」 「はい」 紅と藍のお気に入りの場所は、コネホが入るといっぱいいっぱいになってしまう。 少し待ってもらうことにして、ふたりで散らかした紙をまとめて手に持った。 低い枝をくぐって、遊歩道にでると、コネホと一緒に護衛のガートがいた。 「ガート！」 「おふた方がかくれんぼしてしまわれたので、ガートに探してもらったのです」 藍がガートに駆け寄ると、コネホがそう説明してくれた。 ガートは、一見ネコ種の全き獣人に見えるけれど、混合種族。 手がヒト族のようなのだって。 肉球も出し入れ自由の爪も、ないのだという。 藍はガートがお気に入り。 紅と藍を間違えないから。 けれど、紅はガートが苦手。 怖いの。 あの目が、怖い。 絶対に紅と藍を間違えないのが、怖い。 「おやつが終わったら、宴の準備をいたしましょうね」 コネホは房に戻る道すがら、そう言った。 「宴？」 「誰か分化したの？」 「はい。橙さまが」 コネホが名をあげたのは、全き虎種の獣人族。 紅と藍より、一つ年下だったはず。 いつも堂々としていて偉そうだったから、きっとアルファなのだろうなと思った。 「橙なら、アルファでしょう」 片手をガートとつないで、藍が言う。 皆でつながるわけにはいかないから、紅はコネホと手をつなぐ。 「はい」 低い声で答えるのは、ガート。 声の響きが怖くて俯いたら、コネホが紅の顔をのぞき込んで、手をぎゅっとしてくれた。 「大丈夫でございますよ。紅さまも藍さまも、じきに分化されます」 「ううん、いいの」 「いいんだよ、コネホ。藍と紅は、一緒にいたいから、いいの」 ねえ、とふたりで顔を見て笑ったら、仕方ないなあというようにコネホが首を振った。 「お二方とも、お歳のわりに幼くていらっしゃいますけれど、いつまでもお子さまではいられないものですよ」 「だって、紅といるのだもの」 「藍がいればよいのだもの」 「全き方々は、繁殖をするのがお役目です」 「だぁって……紅がいい」 「番は藍ではないのだもの」 そう言ったけれど、コネホは苦笑いするだけで、そうですねとは言ってくれない。 大人になると、番と一緒になるのだと、そう言うばかりなの。 大人になるのは素敵なこと。 番を得るのは素晴らしいこと。 お師さまもコネホも、他の侍従たちも侍女たちも、そう言うの。 紅と藍と、他の全きモノたちは、みんなそう言いきかせられている。 だから、それが正しいのだと思う。