「橙、おめでとう」 「おめでとう、これどうぞ」 夕食は、宴の席でいただくのだと言われて、きちんとした服を着た。 皆お揃いの、御館での服。 帯や小物は名前の色。 今夜の服は、コネホが縁取りを縫い付けてくれた。 紅のには紅色の。 藍には藍色の。 橙は橙色の腰帯に、飾りの剣をさしている。 大人の印。 橙は一見怖い顔に見えるけれど、本当は、可愛くて綺麗なものが好き。 だから、紅と藍がお花を渡すと、目元が緩んだ。 「ありがとう。紅と藍に会えなくなるのは、寂しい」 「遊びに来て、橙」 「橙、また会いにきて」 「そういうわけにはいかない。大人は番をもって、番を大事にしなくちゃいけないもの」 よしよしと、紅と藍の髪を、順番に撫でてくれる橙。 爪をしっかり中に入れてくれてて、優しいなあって思った。 橙の番になれる人は、きっと幸せ。 「本当に、紅と藍はいつまでも……まるでこどもね。橙の方が、年下なのに」 「山吹の方が先に分化するんじゃない？」 桃と山吹が、呆れたように鼻で笑う。 「紅といられるなら、それもいいよ」 「いいの、藍と一緒にいる方がいい」 桃は豊かな髪を、きっちりと桃色の髪飾りで結い上げている。 綺麗な全きキツネ種。 山吹はリス種。 「分化に歳は関係ないものね。体の成熟度だから」 やんわりとそう言って、桃を窘めてくれるのは菫。 そうそう、とうなずいているのは樗。 みんながそれぞれに、橙への贈り物を手にしている。 贈り物で両腕がいっぱいになって、橙は嬉しそう。 「いつかまた会えたら、名前を教えるね」 番にもらう大事な名前を、再び会えたらその時に教えると、橙は約束してくれた。 和やかに、宴は続く。 いつもの食事はきちんと椅子に座って、出されたものから順に、お行儀よく食べなきゃいけない。 宴の時は、立ったままでよいの。 自分で食べたいものを皿にとって、自由に食べていいの。 「はい、藍」 「紅、はい」 紅と藍はいつものように、ちょっとずつたくさんの料理をとってきて、ふたりで分けっこする。 本当はよくないのだって。 けれどいつか番とならしてもいい食べ方なのだと、お師さまはおっしゃった。 コネホは紅と藍はあまり食べないから、いつもより食べてくれるなら、それでもよいという。 藍の好きなものは、干した果物が入った野菜の和え物。 しっかり火の通った魚料理も好きね。 紅は果物を刻んで、汁につけたものが好き。 後は卵料理。 他の人に邪魔されないところに、ふたりで行く。 「おいしい？」 「おいしいね」 「紅はこれが好き」 「そう思ってとってきたの。藍はこっちがいい」 「そういうと思った」 くすくすくす。 小さく笑って、おたがいの口に料理を運ぶ。 皿が空になって、次の相談をしているときに、なにかが気になった。 なあに？ 会場を見回したけれど、変わった様子は見えない。 藍を見たら、同じように不安そうな顔で、会場を見ていた。 「紅」 「藍」 何かおかしいね。 「コネホを探そう」 「教えよう」 皿を置いて、手を繋ぐ。 怖くても、藍がいれば大丈夫。 会場を一周したけれど、コネホはいなかった。 何がおかしいのかもわからないけれど、何か変な感じがする。 どうしよう。 紅は、外が気にかかる。 「紅、ガートがいない」 小さい声で、藍が言った。 「え？」 「全きモノたちも、侍従も侍女も、皆いるの。でも、ガートとコネホがいない」 「探しに行こう」 「うん。そうしよう」