その場がざわりとしたのは、紅がロボの尻尾をつかんでいるせい。 多分。 今朝、視察に行くというロボは、紅を連れて行くと言ったのだ。 絶対に守るから、一緒に来いって言った。 今まで命令したことのなかったロボが、来いって。 いやと泣いたら、尻尾をつかんでいていいから、とにかく外に行くのについて来いって、怖い顔をした。 お世話になっているお屋敷を出て、市街地を歩く。 人がいっぱい。 こんなにたくさんの人を見るのは、初めて。 ほとんどが混合種族の人。 大きい人も小さい人もいる。 全き獣人族が子を連れていた。 混合種族の子だったけれど、そっくりで、親子なんだってわかった。 「紅」 「なあに」 「つかんでいていいから、少し力を緩めてくれ」 「あ……ごめんなさい。痛かった？」 「少しだから、大丈夫だ」 大股でぐいぐいと歩いていくロボについて歩くのは、紅には大変。 怖いし置いていかれたら大変だから、ぎゅうっと握っていたら、振り返ったロボが情けない顔をして言った。 尻尾は、痛いのね。 にぎにぎと手の中の尻尾の感触を確かめる。 すれ違う人たちが、驚いた顔で、ロボと紅を見た。 何度も、何人も。 「ロボ……みんな見てる」 「そりゃあ見るだろう」 「どうして？」 「お前が俺の尾をつかんでいるからな」 ずんずん歩くから、ちょっと待ってって、尻尾を引っ張った。 あうって、ロボがつんのめるように足を止める。 「ねえ、どうして？」 「尾は、急所だからだ」 「きゅうしょ？」 「弱いところ、という意味だ。本来、触れさせるのだって番だけ。人前で誰かに触らせるなんて、ありえねえんだよ」 ええ？！ そうなの？ 紅はぱっと手を離した。 「ごめんなさい」 やっと自由になれたとでもいうように、ロボの尻尾はふっさりふっさりと揺れる。 「構わん。つかんでいいからついて来いと言ったのは、俺だ」 ほら、と、尻尾が差し出される。 「手でも、いいよ」 「あ？」 「上着のすそでも、いい」 「お前なあ……」 ため息をついたロボは、じゃあこっち、と左手を出した。 紅はそこに自分の手を乗せる。 視線を移動させたら、同じように手を繋いでいる人がいた。 全き獣人族と、混合種族の人。 ロボに引っ張られて、歩きはじめる。 紅は少し急ぎ足。 歩きながら周りを見たら、たくさんのいろんな人がいることに、改めて気がついた。 不思議。 せっせといっぱい歩いた。 何かをするわけじゃなくて、ただ、歩いた。 歩いているロボに近づいてきて、何かを渡したり、小声で話しかけたりする人がいた。 疲れたなと思う頃に、噴水のところで休憩しようと、ロボが言ってくれた。 露店で買ってもらった、甘い飲み物をごくごく飲む。 初めての味。 おいしい。 たくさんの人が、行きかっている。 「ねえ」 「なんだ」 「全きモノたちも、一緒にいるのね」 「お前は、知らないんだな」 「え？」 「普通は、一緒にいるんだ」 「そうなの？」 「ああ。普通は一緒に育って、一緒に暮らして、自分で番を見つける」 「へえ……」 ロボの言っていることは、簡単で難しい。 紅は道行く人を見た。 「帰りは、乗合馬車を使うか」 「乗ったことないよ。乗れるの？」 驚いてロボを見たら、泣きそうな顔で笑って、紅の頭をくしゃりと撫でてくれた。