しばらく公園のベンチに座り、ホットココアを飲み終えたところで、俺は電話をかけた。 『…はい。』 「あ、ナオです。…今から、ちょっと来てもらっていいですか？」 "こうなったのは、誰のせい？" おれのせい。 "母さんを悲しませたのは誰？" おれ。 "母さんを傷つけたのは？" おれ。 "誰が一番悪い？" おれが全部、一番わるい。 …そう自問自答を繰り返す。 「おまたせ、ナオくん。」 「…急に呼び出してすいません、京介さん。」 俺が一番に受けなきゃいけない罰。 「それはいいんだけど、大丈夫か？ 麻衣子さんと喧嘩したんだろう？」 「はい。…俺が悪いんです。」 「いや、麻衣子さんはそんなこと一言も…。」 「いえ、事実です。…突然で申し訳ないのですが、俺のこと…、一発、本気で殴ってもらっていいですか？」 父、京介さんからの裁き。 「え…？」 「お願いします。」 「いや、でも…。」 「じゃないと、俺が母さんに合わせる顔がありません…っ！」 「………。」 頭を下げて頼み込んでも、京介は戸惑いの表情を浮かべたままで一向に殴る気配がない。 無茶な頼みだってわかってる。けど、これだけは受けないといけないんだ。 「俺が…、俺がっ！あんたの女、泣かせたんだぞっ！」 「………。」 ピクリと京介さんの指先が少し動いたのを見て、確信した俺は言葉を続けた。 「例え息子でも！自分の女泣かされて黙って…ッぐふっ！！」 喋ってる真っ最中、それも歯を食いしばる余裕も踏ん張る暇もない時に、右ストレートがモロに入って、俺はそのまま後ろへ倒れた。 「…ッぅ、…っ！」 母さんのビンタより遥かに重くて、今まで殴られてきた中で一番痛かった。 「…ナオくんを、許そう。」 「…っす、」 激痛で喋ることもままならず、俺は情けなくも目に涙を浮かべた状態のまま、京介さんを見上げて頭を下げた。 「一緒に帰るか？」と言われたが、さすがに半泣き面で母さんに会うわけにいかないので、首を横に振って断る。 「そうか。じゃあ落ち着いたら帰っておいで。」 腕を引っ張って俺を立たせると、くしゃりと頭を軽く撫で、京介さんは帰って行く。それから俺は自販機で冷たい缶ジュースを買い、頬に当て痛みが安らぐのを待った。 「…ただいま…。」 「っナオ！？」 「あ、母さ…っうわ！？」 帰って早々、俺は母さんに抱きしめられ、倒れそうになるのを踏ん張る。 「遅いじゃないの…っ！このバカ！バーカ！バーカ！」 まぁ、京介さんのパンチの痛みが引くのに一時間くらいかかったからな。…その間も、ずっと母さんは心配しててくれたのかな…。 「…母さん、ごめん。自分の未熟さを母さんのせいにして…酷いこと言って…、ごめんなさい。」 こんな俺でも、懲りずに世話を焼いてくれるのは母さんだけ。世界中の母親探しても、母さんだけなんだ。 「…全部が全部、ナオのせいじゃない。私にだって責任がある。酷いこと言ったのも、したのも、私の方…、ごめんね、ナオ…。」 ぎゅっと首に回る腕に力が入り、俺は母さんの背中をポンポンとあやすように叩く。 「母さん、俺…、母さんの息子でよかったって思ってるよ。」 そう言ってすぐ、自分の耳元で啜り泣く声が聞こえた。