新幹線を降りて在来線を乗り継ぎ、見知らぬ駅へ着いた。恐らく宿泊先がある駅なのだろうが、木ノ下さんについていくだけで精一杯だった。最寄りをいちいち気にしていられない。 チェックインを目の前に、新幹線で消耗していた俺へ追い打ちをかける出来事が起こる。 シングル二部屋の予約だった筈が、ツイン一部屋に変わっていたのだ。 出張の宿泊先は、柳内女史が全て予約をしてくれる。何事にも抜かりがない柳内さんがミスをしたとは思えなかった。 他に空き部屋も無いため、移動することも出来ない。そのせいか木ノ下さんは終始不機嫌だった。 寝る時ぐらいは一人で寝たいだろう。疲れてるから、プライベートな時間も必要だろう。申し訳ない気持ちでいっぱいになった。 「なんかすみません。俺と一緒で……」 「狛崎が謝ることないだろう。明日には部屋が空くそうだから、今夜は我慢だ」 俺にとっては嬉しくても、木ノ下さんにとっては『我慢』になるのだ。 簡単にチェックインを済ませる。荷物を部屋へ置き、ホテル近くの居酒屋へ入った。チェーンの居酒屋は都会も田舎も変わらない。安っぽい歌謡曲が絶え間なく鳴り続けていた。 「狛崎。先輩として確認したいことがあるのだが……」 「あ、はい。何でしょうか」 いつもは飲まないのに、今日は飲みたい気分だった。ほんの少しだけ、ビールを飲んでみる。 シュワシュワとした苦い泡が、口の中で弾けた。美味いとは言い難い飲み物である。こんなものを人間の大人は好むのか。サイダーのほうが何十倍も美味しい。 「何か悩んでいることはないか？」 「へぇ……っ」 「さっき新幹線でパニックになっただろう。仕事か？それとも私生活か？悩みがあるなら話してごらん」 確かにパニックにはなった。それは狐がバレるのを恐れた訳で、悩みがある訳ではない。しいて言えば、狐であること自体が悩みである。 「俺の友達も長い間パニック発作を患っていた。然るべき病院へ行くのが一番だが、話を聞いて不安を取り除く手助けしか、今の俺にはしてあげられない」 物凄く真面目な顔で、木ノ下さんが俺を見据えた。 「悩みなんて、何にもないです」 「嘘だろう。あるから、パニックになったんじゃないか」 「それは、無いといえば嘘になりますけど、大きな悩みはありません」 「話すことで楽になる場合もある。いつでも聞くから、話す気になったら言ってくれ。それに、出張が終わったら必ず病院へ行くように」 「病院ですか？」 「そうだ。友達からいい病院を聞いておくよ。自覚症状がないのも気になる」 「はぁ……」 なぜ病院に行かねばならないのか、不思議に思いながら、苦い液体を飲み干した。