「シズクとキヨナをいじめたら、めっ！　だよ」 　幼稚園のとき、年長組の子に砂をかけられて、いじめられてた二人を助けたのは僕だ。 　当時の一歳の差は大きい。僕は4月生まれで普通の幼稚園児よりも、体が大きかった。 　僕の剣幕に負けて年長組の子たちが去ると、シズクとキヨナがポテポテと走ってきた。 「「マサタカくん、ありがとお」」 「シズクもキヨナも、へーき？」 「うん」 「へーき」 　そのあと、マサタカくんだーいすき、と言われた。 　三人で手を繋いで、さくら組の教室へ戻ったんだった。 　いつも僕が真ん中、シズクとキヨナ、二人の手を持って歩く。 　それがどうしてこうなった。 　僕たちは順調に成長し、同じ高校の学生になった。 　細かく言えば、シズクもキヨナもスクスクと成長し、僕の成長は途中で止まった。 　相変わらず僕たち三人は仲がいい。歩くときは、いつも僕が真ん中。 　ただし、シズクとキヨナは牽制しあう。背の高い二人が頭の上でやいのやいの、騒ぐのは困る。 「もぉ、二人ともケンカするなら離れて？」 「はぁ？　ケンカなんてしてねーし」 「そうだよ、マサタカ。俺たち仲いいだろ？」 　急に仲良しになった二人に、僕は不信の目を向ける。 「あと、二人で勝手に話してるけど、僕はどっちとも手なんか繋がないからねっ」 「「ええぇ～～っ」」 　男子高校生が手を繋いで登校なんて、聞いたことがない。 　あまり視線を集めたくない僕は、二人から逃げるように早足で学校へと急いだ。 「なぁマサタカ。今度の週末、一緒に海に行かない？」 「海？　行く！」 「よし、決定な。水着持ってこいよ」 　昼休みに学食でA定食を食べながら、シズクとキヨナに海に誘われた。 　海、水着、女の子。あんまり背の伸びていない僕にも、出会いのチャンスがあるかもしれない。 　のんきな僕は、そんなことを考えていた。 　ひと、人、人だかり。 　詳しく説明するなら、女の子の集団に、現在囲まれている。 　僕じゃない、シズクとキヨナだ。 　女の子たちよりも頭一つ大きな二人は、キョロキョロと首を振り、輪の外に押し出された僕を見つけるとホッとした顔をした。 　なんだよ、ちくしょー。僕は完全に忘れていた。 　シズクとキヨナは、格好いいのだ。そこらの芸能人なんかより、整った顔をして背も高くて、とにかく目立つ。 　一人でも目立つのに、タイプの違う二人が一緒にいるから、余計目立つのだ。 　一緒に海へ来たものの、僕をはじくように女の子に押されて、二人はずっとナンパされまくっている。 「来るんじゃなかったかなぁ」 　僕は一人でパラソルの下に座り、パーカーのフードまでかぶって、ため息をついた。 　海に着いてすぐ泳いだときに、日焼けした肌は赤くなって、すでに痛い。 「マサタカ、一人にしてごめん」 　声に顔を上げれば、シズクがパラソルを覗き込んでいた。 「女の子たちは、もういいの？」 「あんなのどーでもいい。それよりどっか、具合悪いのか？」 「いたっ」 　ポンと肩におかれた手が、日焼けした肌に刺さるように痛かった。 「ご、ごめんっ。どーした？　マサタカ」 　パラソルの下に、しゃがんだシズクが入ってきて、俺の顔を覗く。 「あ、えっと、日焼けしちゃっ……」 「抜け駆けナシって、言ったよな。シズク」 　いつも聞いているよりも、低い声が僕のお腹に響いた。 「キヨナ……」 「おっ、飲み物サンキュ」 「ばっか、お前にじゃねぇよ。ほい、マサタカお疲れ」 「ありがと」 　よく冷えたスポーツドリンクを、キヨナが買いに行ってくれたらしい。 　ありがたく一口飲めば、ずいぶん喉が渇いていたことに気がついた。 「あれ、俺のは？」 「お前のは……ほらっっ」 「ぅわっ！　ひでぇ」 　キヨナの放り投げたペットボトルを、パラソルから飛び出したシズクが、空中でキャッチした。 「ひっでぇ、砂がつくだろ～」 「落とさなきゃつかないだろ」 　文句を言いながら、立ったままスポーツドリンクを飲むシズクとキヨナの、いつものやりとりを見て、僕は笑ってしまう。 「ごめんな、マサタカ」 　急に謝られて、僕はキヨナを見る。 「日焼けしちまったな、赤くなってる。これけっこう痛いだろ」 　思ったより近くにあったキヨナの顔に、僕の心臓はドキリと跳ねる。 　ほっぺたを触ろうとして止めた手の熱さに、きっとびっくりしただけだ。 「おい、シズク。マサタカ日焼けが痛いみたいだから」 　僕からふっと目をそらしたキヨナが、シズクを見上げる。 　ほっぽたの近くにあった手も離れても、僕の顔はまだ熱い。 「おう、だな。そろそろ帰るか」 「えぇっ」 　まだ焼きそばもたこ焼きも食べてない、僕がそう言ったら、二人とも大笑いした。 「それは夏祭りだな」 「そそ。屋台で買ってやるよ」 「そーなの？」 　それならいいや、と納得して僕たちは海をあとにした。 　ゴミを捨ててくる、とじゃんけんで負けて走って行ったキヨナの背中を見ていたら、大丈夫？　とシズクに声をかけられた。 「……ん？」 「日焼け、痛いんでしょ？　マサタカは、そーいうの全部我慢しちゃうから」 「シャツがこすれると、痛いかな」 　素直に白状すれば、シズクの眉が下がった。 「俺らと違って、マサタカにはシャツ脱げばって、言えないしね～」 「え、なんで？」 　シズクやキヨナと違って、貧相な体だからかな。僕はちょっと傷つく。 「なんでって……」 　はあっ、とシズクが大きなため息をつく。 「……きな…………でしょ」 「あ、ごめん。なに？」 　波の音で、よく聞き取れない。 「ねぇマサタカ。俺を選んでよ」 「……えらぶ……？」 　シズクの言っている意味が、わからない。僕に何を選ばせたいのか。 　少しだけ先を歩いていたシズクが振り返ると、まっすぐに僕を見ていた。 　僕の心臓がドキリと跳ねる。 　ドクドクいって顔まで熱いのは、これは熱射病かもしれない。 『好きな子の裸、他に見せたくないでしょ』 　さっきそう聞こえた気がするのも、夏の暑さのせい。 「あの……僕……」 　飲みきれなかったペットボトルを、僕は両手でぐっと握りしめた。 「抜け駆けナシ、って言うのは今日二回目だぞ、シズク」 「ちぇっ、時間切れか～」 「？　なんの話？」 「……マサタカには、まだいいんだ。これは俺らの問題」 「……ふぅん？」 　僕だけ仲間はずれな気がしなくもないけど、きっとそのうち教えてくれるだろう。 　僕たちは幼なじみ。今までもこれからもずっと一緒なんだから。 「帰ろっか」 「うん」 「おう」 　真ん中の僕が手を伸ばしたら、シズクとキヨナが笑いながら手を繋いでくれた。 　ちょっと開放的な気分になるのは、夏の海のせい。 　僕の顔が熱いのは、きっと繋いだ二人の手が、熱いせいだ。