「先生、今日は本当にごめんなさい」 「お前が俺に謝らないといけない事は、なんにもしてねぇだろ」 　自分の謝罪を決して受け取ってくれない大竹に、設楽はなんと言っていいか分からなくなって、１番言いたい事を言う。 「……好きだよ……。先生のことが、好き。俺を嫌いにならないで」 「ならねぇよ。ほら、とっとと寝な」 「うん」 　今日は気を張って疲れたのだろう。それから暫くすると、すぐに設楽は寝息を立て始めた。 「俺を嫌いにならないで、か……」 　大竹はそっと体を起こして、眠る設楽の顔を覗き込んだ。 　目元には涙が溜まっている。大竹はその涙を唇で拭いながら、自分の手を握りしめたままの設楽の手に、空いている左手を静かに重ねた。 「それはこっちの台詞だ、設楽……」 　設楽の存在は、大竹の中でかけがえのない物になっている。これからたくさんの新しい出会いを迎える設楽が、自分の元を去っていくのではないかと、怯えているのは自分の方だ。 　だが大竹は、それを設楽に見せることは出来ない。 　いつもで余裕綽々(しゃくしゃく)の顔を設楽に見せているのは、それが大竹の性格ということもあるが、それよりも本当は怖いからだ。 　設楽が自分から離れていくのが、大竹には怖かった。 　だから設楽の好きな意地悪で余裕のある「大竹先生」を、設楽の前では見せ続けなければいけないのだ。 「設楽…」 　―――俺を嫌いにならないで――― 　そんな可愛らしい台詞は、大竹には言うことができない。 　これから先も、第二、第三の美智が現れて、設楽を俺から取り上げようとするのだろう。設楽はいつまでそんな美智達を振り切って、俺の手を取ってくれるのだろう。 「……俺がお前を信じてなきゃいけないって分かってるのに、ダメだな……」 　設楽を失いたくない。 　でも、設楽を縛り付けたくもない。 　いつか設楽が自分の手を離しても、設楽の負担にはならないように。もし後ろを振り返ったとき、いつもの自分を思い出してくれるように。 　その為に自分は、いつでも設楽の好きな「大竹先生」でいたかった。 「設楽…」 　せめて、設楽が少しでも長く自分の隣りにいてくれますように。 　大竹は設楽の手をもう１度握りしめた。 　それから唇にそっとキスをして、自分の布団に戻り、眠るようにと努力した。