「どうかしましたか？」 　訝しんだ声で、祐太が問いかけてくる。睦月は咄嗟にうつむいて、首をふるふると横に振った。 「なんでもない。打ち合わせ、長引いちゃって……」 　喉の奥に、何かが詰まったみたいに苦しい。 　今すぐ、ここから逃げ出してしまいたい。 　だけど、足がすくんで動けない。 「むつ──」 「あーっ！　この人がむつきさん？」 　祐太の声を遮って、華やいだ声が届いた。睦月が顔を上げると、祐太の脇からひょいとさっきの女性が顔を出す。 　そばで見ると、瞳が猫のように好奇心に満ちた光で、キラキラしていた。だが、少しも嫌な印象として映らない。純粋に可愛らしいと睦月は思った。 　だから、余計に胸が苦しくなる。 「何やってんすか?!　アヤカさん」 　祐太が、アヤカと呼んだ女性をあきれたように見下ろす。だが、けっして心から嫌がっているようには見えなかった。 「えー？　だって、祐太のバカみたいにでかい身体のせいで、噂の『むつきさん』が見えなかったんだもん」 　アヤカはムッとして、祐太を睨んだ。そういった表情は、どこか艶のようなものを感じる。 「バカだけ、余計っす」 「ばーか、ばーか、馬鹿」 　まるでじゃれ合いのようなやり取りに、睦月の嫉妬心は激しく煽られていく。 　胸の奥で嵐が吹き荒れるようだ。 　もう、こんな気持ちは二度と味わいたくなかったのに。 　アヤカは、しばらく祐太と揶揄のセリフを言い合っていたが、睦月と視線が合うと、身体を向き合わせてにっこりと笑った。それにつられるように睦月も笑顔を作ったが、頬がひきつれてしまう。 　こうして向けられる笑顔も、本当に可愛らしくて魅力的だ。 　かなわない。 　どうしたって、かなわない。 「こんにちは。むつき……さん？」 　小首を傾げて、笑顔のままで彼女から話しかけられた。睦月は無言でうなずく。 「はじめまして。彩華っていいます。彩るに、中華の華で彩華。よろしく」 　彩華はそう言って、睦月の手を取って半ば無理やりに握手した。睦月はぼう然として、それを受け入れるだけしかできなかった。 「はじめまして、薗部です。睦月は、１月の……暦の睦月です」 　何も言わないのはあまりにも失礼なので、睦月はとりあえず自己紹介した。そんな自分がどこか滑稽に思えて、苦い笑みが睦月の顔に浮かび上がる。 「きゃーっ！　ホンモノなんだぁ！」 　彩華は睦月の手を握りしめたまま、なぜかはしゃいでいる。その後ろで、祐太がどこかムスッとしていた。 「ハイハイ。彩華さん、もういいでしょう？　いいかげんに、睦月さんの手を離してください」 　不機嫌な声音でそう言うと、祐太は彩華と睦月のつないだ手を引き離した。 「なによー。いいじゃない、祐太のケチ」 　いーっと、彩華が祐太に舌を出しながら、悪態を吐く。睦月の胸がズキズキとした痛みで疼きだした。 　もう、我慢の限界だった。 「あ……僕、用事を思い出した。今日は、もう帰るよ」 　苦しい言い訳を口にして、睦月は俯いたままで彩華におざなりな会釈をすると、踵を返した。 「睦月さん、待っ──」 「じゃあね！」 　祐太が呼びかけるのを振り切るようにして、すぐそばの階段を小走りに下りていく。 　古いビルに響く足音が自分のものしか聞こえてこないことに、目頭が熱くなった。階段を踏みしめるたびに、泥沼へと沈んでいきそうな気分になる。 　脳裡にさっきまでの祐太と彩華のやり取りが細切れに浮かんでは、消えていく。 　わかっていた。 　この世には、男と女の二種類の生き物がいて、恋を語ったり愛を育むのは、この二対の生き物でするべきことが普通のことなのだと。 　わかっていたつもりだった。 　でも、実はぜんぜんわかっていなかった。 　その普通のことがまかり通る中で、自分の恋愛感情は、どうしてもはじき出されてしまう。 　前の恋愛で懲りたはずなのに、また同じことを繰り返そうとしていた。 　親友を好きになって、恋人にまでなって。 　でも結局、他の女性に寝取られた。 　精も根も疲れ果ててしまうくらい嫉妬して、いがみ合って、憎み合って。 　最後には、いまさら親友にすら戻れないほどに、壊れてしまっていた。 　さっきも、そうだ。 　あの時と同じような感情に支配されそうになった自分が、厭わしいと睦月は己を嫌悪する。 　駅前のロータリーまでたどり着くと、睦月は息を整えながら「トクラサービスカンパニー」のある小さなビルを振り返った。 　祐太は、追いかけてはこなかった。 　でも、それは当り前なのかもしれない。 　ちょっと遊びに付き合うなら、男の睦月（じぶん）より、女である彩華との方が楽しいに違いないのだから。 　頭ではそう理解していても、胸の奥に棘が刺さったような痛みは消えてなくならない。 　睦月がそのまま立ち尽くしていると、ジーンズのポケットに入れていたスマートフォンが震えた。メッセージアプリの着信で、相手は祐太だった。