「……っ！　あ……やか、てめぇ！」 「その足で、どうやって仕事すんのよ？　そんなこともわからないの？　バカ亭主」 　唸りながら文句を言う石井に、彩華はハッと鼻で笑い言い放つ。 「あの、石井さんって、まだ入院しているはずなんじゃ……」 　こわごわと祐太が訊ねると、ぱっと彩華が振り返る。 「そうなのよ！　この人、勝手に退院してんのよ。それも、すっごくつまんない理由で！」 「おい、そりゃ誤解だ」 　勢いよくまくしたてようとした彩華を、石井が慌てた様子で遮ろうとする。 　だが、そんなことで彩華の口が止まるはずがないのにと、祐太は内心で密かにツッコミを入れた。 「なんすか？　気になるじゃないですか」 　祐太は、彩華に先を促す。 　石井には悪いと思ったが、今の彩華には『何がなんでもぶちまけてやる』という気迫が漲っていて、逆らうと怖そうだ。 「誤解も何もないでしょ!?　２人部屋から６人部屋に移って、担当の看護師さんがベテランのおばさんだとわかった途端に、『もう、足はなんともねえ。帰る』っていうんだからっ！」 「じゃ、その前は？」 「23歳の可愛いナース」 　彩華が嫌そうに、鼻にしわを寄せてしかめ面で答えた。石井は、きまり悪そうにそっぽを向く。祐太が呆れたような視線を向けるが、知らん顔だ。 「誤解だって、言ってんのによ」 　ぼそっと呟く様は、普段の迫力のある立ち居振る舞いはどこへやらといった風情で、情けないくらいに弱々しい。 「誤解？　そう……ふーん」 　剣呑な声音で含みを持たせたような彩華のセリフに、石井の首が亀のようにすくんだ。 「体を拭いてもらっているとき、デレデレと鼻の下を伸ばしていたのは、誰だっけねぇ……？」 「さあ、誰だったかな？」 「しかも、本来ならそんなことは、看護師さんにわざわざ頼まないとやってくれないらしいじゃない？　ということは、わざわざ(・・・・)頼んだのよね？　その、23歳のピチピチの可愛い看護師さんに」 　嫌味のきいた理路整然とした指摘に、石井はついにうなだれてしまう。そのそばで、仁王立ちしている彩華。 　夫婦喧嘩の勝者は、一目瞭然だ。 「彩華の勝ちですね。石井、謝りなさい」 「朝っぱらから、おめえらは犬も食わねーことやってんじゃねーよ」 　入口から、冷静な調子のテノールと口汚いバリトンのハーモニーが届いた。 　社長の徳倉と、その右腕の潮崎が呆れたような表情で立っている。 「おはようっす」 　祐太はとりあえず二人に挨拶したが、会社の２トップにからかわれた石井夫婦は、ばつが悪いのか挨拶もせずに顔を背けた。 「おう、石井。足どうだ？」 　先ほどのセリフから、夫婦喧嘩の一部始終を見ていただろうに、徳倉は底意地の悪い笑みを浮かべ、わざとらしく聞いてくる。石井もそれがわかっているのか、「はあ、まあ……」と曖昧な返事をした。 「でも、ギプスに松葉杖では、車の運転や尾行とかは無理ですよね」 　潮崎は冷静に指摘する。 「そうなのよ、潮崎さん。調査業務はあたしと祐太がやるから、このヒマそうなバカ亭主、こき使っていいわよ」 　情け容赦ない彩華の言葉に、石井のこめかみがピクリと引きつったが、反論しても勝てないとわかっているから、ふてくされて机に置いてあった新聞を読み始める。 「そうですね。締め日も近いことですし、溜まった伝票でも整理してもらいましょうか」 　彩華の言葉を受けて、潮崎は石井の座っている机にドサッと伝票の束を乗せた。新聞から目を離して視線を向けた石井が、その量を見てぎょっとした。 「潮崎、これはあんまりじゃねーの？」 「そうですか？」 　潮崎が優美に微笑んだ。 　しかし、その眼は少しも笑いを含んでおらず、ある種の凄味すらあった。 「若い看護師に鼻の下を伸ばすような人には、十分すぎるくらい優しい処遇だと思いますが？　それに、松葉杖無しでは歩けない怪我人に対しても」 「本当に、嫌味な野郎だな」 「嫌味を言われるようなことをした貴方が悪い」 　潮崎にぴしゃりと言われて、石井は歯軋りして睨みつける。だが、潮崎の微笑は崩れない。 　ざまあみろとばかりに、彩華がケラケラ笑い出した。 　朝から連続でのあまりに濃いトークバトルに、祐太はただでさえ寝不足気味な頭が痛くなり、深いため息をついた。 「祐太、どうした？　元気ねーな」 　頭を抱える祐太の背中を、ポン、と徳倉が叩いた。 「このトークバトルにはさまれて、元気なヤツいたら見てみたいよ」 「はあ？　こんなの、バトルの内に入んねーよ。法廷の潮崎は、もっと容赦ねーからな」 　カラカラ笑って社長席に座る徳倉に、そんなの見たくないと祐太は憮然として返す。 「それにしても……」 　徳倉が祐太の顔をじっと見つめる。 「なんだよ？」 「目が赤いな。昨夜は家に帰らないで、どこに泊まったんだ？」 「げ!?　な、なんで、知ってんだよ！」 　徳倉の鋭い質問に、祐太は狼狽する。 「ふーん。本当に、どっかに泊まったのか」 「なっ……!?」 　ニヤニヤする叔父のセリフに、カマをかけられたと知って、祐太は絶句した。 「へぇ……祐太、お泊りしたの？　どこにー？」 　徳倉と祐太のやり取りに、彩華が好奇心旺盛に瞳を輝かせて口をはさむ。