革靴のまま、水に入った。 　顔を水に浸し、乱雑に拭う。目を瞑れば、あの銀の髪が映るようだった。 　ため息を一つ吐くと、髪を洗い流した。処々に指櫛が通らないのは、浴びた返り血が固まっているようだった。 　旅の一行はどうなったのだろうか。 　姉姫達は。 　目に、一矢を受けたマイルレンス姉上。あのあと、馬車はどうなったのか。 　なぜ、自分だけがここに、何事もなかったように時間を過ごしているのか。 「くそっ」 　水面を、殴りつける。 　頬を、飛沫が濡らしたが、痛みも、何もない。 　無駄な足掻きだとは分かっているのだ。 　だが、何としても、生きて帰ると、あの時賭けたのだ。深い谷底に落ちて、死ぬのか、否かを。 　レイレスは辺りを見渡す。 　水の音が静かに響く他に、何の気配もない。だが。 　どうせ、見張りが何処かにいるのだろう。 「見張っているのなら、俺が行きたい所まで自由だということだな？」 　レイレスは、居るのか、居ないのか、全く感知しないまま森の樹々へと告げた。 「好きにさせてもらう」 　レイレスは、長い髪を絞り、結い直すと、小川伝いに歩き始めた。 　何処へと言う、理由もなかったが、今は歩きたかった。 　やがて、日も落ちる頃。 　深い谷は、それだけ早く落日も早い。瞬く間に辺りは闇に飲まれた。 　時折、背後を見ては、気配を探すが、本当に追いてきているのか、分からぬままだった。 　どれほど歩いたのか、分からなかった。ただ水は流れ、同じような樹々が連なるばかりで、惑わされているような錯覚に陥る。 「誰か居るのか」 　問えば、影が蠢いた。現れたのは、エィウルスだった。 「あんたか」 　ため息を零すと、エィウルスは傍まで歩み寄ってきた。気配も、今度は足音まで確認できる。 「傷を、見せてみろ」 「胸を開けということか？」 「最初、女だと思ったが、そうだったのか」 「ぬかせ」 　渋々と胸に巻かれた包帯を取る。 　華奢な胸板が顕になり、レイレスは羞恥を感じていた。 　顔を背けていると、不意に左胸をなぞり上げられた。 「な…っ、なにを…」 「この傷は、だいぶ癒えたな」 　言われたまま見れば、あのバルという男に斬られた跡は、驚くほどの速さで癒えていた。 「お前、他に傷は？」 「傷？別にどこも痛みはないな」 「そうか」 　ならいい。 　そう言って、エィウルスはレイレスを引き寄せた。 「な…にあ…！」 　胸の突起に、エィウルスが唇を寄せる。 　舌で器用に薄紅のレイレスの胸をなぞっていく。 「あ…っ、そんな…」 　拒否しなければ、そう思いながら、足の力が抜けていく。 　膝が地面を打ちそうになると、エィウルスが軽々と抱き上げ、柔らかな芝の上に寝かされた。 　唇が、首筋を上がり、藻掻くレイレスの唇を強引に塞いだ。　　 「…っ、ンぅっ…」 　頭を振って、唇から逃れようとするが、その頭も、抱えられるように力が込められ、動けない。 「…や…め…、ん…」 　体格差で、力量でも到底かなわない。