だが、妙だ。 　なぜ、繋がれた者だけを、歩かせているのか。 　まるで、見せしめのように。 　木陰の合間に、木漏れ日が陰るのを、レイレスは見た。 　見上げれば、円を描く、鳥の影が、日差しの合間に見えた。 「あの…烏は…」 　ディーグが、同じように空を見上げ舌打つ。 「もう、見つかってるってことか」 　男たちが、剣に手をかけ、辺りを見渡した。 　木陰だと思っていた黒い塊が動いたのは、その時だった。 「随分待たされたな」 　男の声が響く。 　どこかで聞いた声だと、レイレスは思い出していた。 　確か、それは。 　声の方へ振り返れば、黒髪を一つに結び垂らした男が立っていた。 　白い肌が、特徴的な。 　黒い双眸が、笑みを浮かべ細められる。 「お前は…確か」 　レイレスは、黒い髪をした男を見た。 　男は唇を釣り上げ、笑う。 　そして、感心したようにレイレスを見た。 「生きていていたか、小僧。それに、ほう、懐かしい顔だな」 「なに…」 　それは己の背後に向けられた言葉であることを、レイレスは察した。 　チッ、と舌打つのが聞こえた。 「俺は別に懐かしくもなんともないぜ、参謀さんよ」 　ディーグは、唾を吐きつつ、悪態を吐くように告げた。だが、それに何の興味もないかのように男は笑う。 「お前は相変わらずだな、…それはそうと、お前の大切な半獣はどうした」 「半獣…？」 　レイレスは、バルが何を言っているのか理解できるはずもなく、だが、ディーグが、ピクリと身を震わせた瞬間を見逃さなかった。 　ディーグが腰の剣に、手を掛ける。 「もう一度、言ってみろ、この犬が」 「私が犬ならば、お前はただの獣だ。なあ、ディーグよ」 　バルが、身を引くように引き下がる。 「待て！逃がすか…っ」 　ディーグが地を蹴る。 　一気に間合いを詰め、斬り掛かった瞬間。 　バルの背後から、黒い腕が伸びた。 「ぐ…ッ」 　音も無く、ディーグの剣を正面から掴み上げた手が、伸びていた。 「ち…バケモンが…」 　ディーグは歯を食いしばり、地を踏み固める。 　両者とも譲らず、剣一本に力が拮抗していた。 　バルは喉を鳴らして更に笑う。 「もう一度問おうか。お前の大切な半獣はどこにいる」 　ディーグは、ちらりとレイレスを見た。 「知らねえよ…！」 　吐き捨てるように言い放つと、剣を手放し、地を蹴った。 　ディーグの拳が、バルの顔面を捕らえた瞬間。 　脇から伸びた影が、ディーグを地に押さえつけていた。 「ぐ…っ」 　僅かに、ディーグは呻いた。 「ディーグ…！」 　駆け寄ろうとするレイレスを、男は制止する。 「まあ、こいつを殺すこともない。慌てるな。それよりも、飽きた。…そろそろ、宴の時間だ」 「宴…？」 　レイレスは、男の冷笑に心臓を掴まれたような錯覚を覚えた。 「ベリル。そいつはもういい」 　ディーグをあっさりと放したその影は、驚くほどの速さで動き始めた。 　闇の塊が蠢くように、見る間に地を這っていく。 　レイレスはディーグの元へ駆け寄る。 「ディーグ、大丈夫か」 「く…っ」 　僅かに震えるようにディーグが顔を上げる。 　唇を噛み、拳で地面を殴りつけた。 「…ここまでかよ…っ」 「ディーグ…？」 　ディーグは地に伏せ、震えていた。 「…宴を、始めようか」 　男が囁くのが先か。 　ディーグが、その名を絶叫した。 　 「エィウルス……！」