何があったか分からないが、護矢比古は里の外へ一緒にいこうと言う。 元々里長の妻と折り合いが良くないのは聞いていたから、たぶん、それが原因になっているのだろうと香久良は察した。 生活の拠り所を無くして他の里へいこうと言うのだから、状況は良くないのだろう。 実際、里は意見が割れていた。 有力な家の後ろ楯がある夜刀比古を推す声と、脇腹ながら腕も立ち人望の厚い護矢比古を推す声に。 ずっと平和だった里に重い空気が満ち、今にも争いが起きてもおかしくないほどで…。 「護矢比古の母さまは？ 里の中で気に入っている人がいるのではないの？」 「母さんははじめから里からの縁談を避けてる。 俺が一緒に居たいのは香久良だけだ」 「………っ」 「きっちり話を付けて、堂々と里から出られるようにする。 だから、一緒に行こう」 自分の髪を纏めていた紐を外し、護矢比古が差し出す。 「許嫁の間柄の男女が髪飾りの紐を交換するのが習わしだ。 受け取ってくれるか？」 「………っ！いいの…っ？わたし…、わたし……っ」 慌てて自分の紐を外し、香久良は同じように差し出す。 「約束だ。 俺が選ぶのは、香久良ただ一人」 「約束します。 わたしが選ぶのは、護矢比古ただ一人…」 誰も知らない、低木の下で交わす婚約の証。 内緒でいる内は、懐に隠していることにした。 ただ、二人は気づいていなかった。 密かな想いを伝えあう言葉を聞いていた者がいたことを。 『うそだ…』 そうっと薬草園から里へ抜ける道へ出る。 『香久良は…っ、香久良だけは違うと思っていたのに…っ！ 何で…、何故、よりによって護矢比古を選ぶんだ…！』 胸が軋む。 息が苦しい。 体中の血がドクドクと逆流する。 『嘘だろう、香久良…っ！』 下腹から何かが競り上がる。 ドロドロとした何かが。 『俺の居場所はもう…』 心を満たしていくのは絶望だけ。 夜刀比古は、夕暮れの中に姿を消した。