後ろ髪を引かれながらも、若者達は逃げた。 　ぼやぼやしていたら、自分の身が危ないのだ。 　背の高い草に隠れながら、音を立てないように低い姿勢でその場から離れていく。 　「離れないようにしろよ。この草むらを抜けたら全速力で走るぞ」 　一番前を行く若者が、肩越しに振り返り小声で声をかける。 　あと数十メートル進めば、この鬱蒼とした草むらから出られるはずだ。 　獣道だけど、足下の下草は動物に喰われて短くなって踏み固められている。低木の小枝は折られているので、今よりは動きやすくなるし、視界も広くなる。 　ここを出たら走ろう、全速力で。荷物が邪魔なら捨てていけばいい。 　そう心に決めて、草むらの出口へ向かう。 　その間も、狼の遠吠えがどこからか聞こえてきていた。一頭が鳴けば、あちこちから返す声が聞こえてくる。 　その声が、とても不気味に思えて、聞こえる度に若者達は恐怖に震えあがった。 　遠い昔に、この森から狼の姿が消えたと伝えられてきたのに。だからこそ、幻の白狼を捜しにきたのに。 　いったい今、どれだけの数の狼が、ここに生息しているのだろう。 　もう誰も、湖畔に残してきたケニーのことを考える余裕はない。 　自分が生きて、無事に森を出ることだけが最優先だった。 　漸く草むらから抜け出すと、今度は細い獣道が続く。 「走るぞ」 　先頭を行く青年は猟師だから、４人の中では一番森の中は慣れていて、自然にリーダーの役割を引き受ける形になっていた。 　彼のいう通りにしていれば間違いなく森の外に出れられるはずだ。 　若者達はリーダーを先頭に、前の者に遅れないように、必死に走る。 　走っても走っても、頭上の満月が追いかけてきて、高い木々の枝葉の隙間から、逃げる若者達の姿を浮かび上がらせてしまう。 　それでも、この道をただひたすら走るしか、他に術は無かった。 　獣道の幅は狭く、一人づずしか通れない。だけど視界を奪われて先の見えない草むらの中よりはずっといい。 　湖畔の狼が追ってくる気配はしない。 　このまま走れば、きっと獣道を抜け、視界が開け、森の外に出られるはずだ。 　誰もがそう思った矢先だった。 　突然、先頭を走っていたリーダーが立ち止まり、後に続いていた３人は勢い余って、次々と前の者の背中にぶつかってしまう。 「なんだよ……急に止まったら危な……」 　先頭の背にぶつかった若者は、リーダーの肩越しに見えた光景に、思わず声を詰まらせた。 　緩やかな上り坂のその先に、一頭の狼がいる。 　灰色をしたその狼は、若者達の出方を窺っている様子で、身動きもせず、じっと視線だけを送ってくる。 　暗闇の中で光る双眸は、まさに野生の獣そのものだ。