じりじりと間合いを詰められている感覚と、草葉がガサガサと蠢く音に、若者達の身体は反射的に後ろへ飛び退いた。 　だが今度は背後の茂みからも、獣の唸り声が聞こえてくる。 「走れ！」 　とにかく逃げるしかない。 　銃を持った若者が先頭になって、３人は全速力で走り出した。 　全速力と言っても、細い獣道だ。姿勢を低くしなければ、木の枝に顔を打たれるし、地面を這うように伸びた蔦に足を取られる。 　そして、月の灯りだけが頼りの、仄暗い視界。 「うわぁあ！」 　すぐに、一番後ろを走っている若者が悲鳴を上げる。 　先頭の若者が走りながら振り向くと、一頭の狼が、もうすぐそこまで追い上げてきていた。 　狼の脚なら、本気を出せばすぐに追いつける距離だ。なのにすぐに襲わないのは、獲物が疲れて動けなくなるのを待っている。 　今は、他の狼の姿は見えないけれど、きっと茂みの中に身を隠しながらついてきているはずだ。 　狼は、チームプレイで獲物を狩ると聞いたことがある。ここで足を止めたら一気に襲い掛かってくるに違いない。 「ひぃい！　助けてくれ！」 「とにかく走れ！　振り向くな！」 　若者達は前だけを見て、必死に走る。 　それでも一番後ろの若者は、すぐそこに狼が迫っているという現実に、恐怖で脚が思うように動かない。 　疲れと恐怖。そして“もう駄目だ”という諦めの気持ちが、まるで錘をつけられているかのように脚の動きを鈍くした。 　ものの数分も経たないうちに、後ろから聞こえる彼の悲鳴が遠ざかっていく。 「お、……おいっ、……助けなくていいのか？」 　２番目を走る若者が、苦しげな息の下から止ぎれ止ぎれに聞いてくる。 「な……なぁっ！　その銃で、助けてやれよ！　命中しなくても、脅かす事くらいはできるだろ？」 「……もう、弾が無いんだ」 「なら、なんで捨てねぇんだよ、それ！」 「…………」 　先頭を走る若者は、その問いにはもう答えなかった。 　ちっ……と、背後から舌打ちが聞こえてきても、若者は前を向いたまま黙って走った。 　この猟銃は、合計4発しか弾を装填できない。 　さっき茂みに向けて撃った弾は３発目だった。だから本当は、あともう一発残っている。 　──だけど……。 　走るのを止め、銃を構え神経を集中させ、狙いを定めて撃つ。そんな事をしていたら、今度は自分が茂みにいる狼の恰好の餌食になるだけだ。 　それに……残ってる最後の一発は、今ここで使うわけにはいかない。 　これを友人の為に使わない後ろめたさは、胸の奥にしまい込み、ぐっと奥歯を噛みしめた。 　既に息は上がり、呼吸もままならない。踏み出す足はがくがくと震えて、もう走っているとは言えない状態だった。 　横の草葉が激しく揺れ、すぐ側にいる！　と感じたその瞬間、大きな黒い影が視界の端に飛び込んだ。 　一瞬で緊張が走り、若者の銃を持つ手に力が入る。