××× 「……おはようさん」 社名入りの繋ぎに着替えた僕は、ワゴン車に道具を詰めていると、肩をポンと叩かれた。 「おはようございます」 振り返って軽く頭を下げれば、そこにいたのは相変わらずの先輩。 しかし、何処か視線を泳がせていて、襟足をぽりぽりと掻いている。 「お前、昨日……虫にやられたっけ……？」 「……え？」 先輩の視線が、チラチラと首元に向けられるのを感じ、カァッと顔が熱くなった。 「……あ、えっと……これは……」 項を手で隠し、焦りながら目を伏せた僕の頭に先輩の手が置かれる。 「随分と伊江に熱心な虫だな」 「……え」 驚いてちらりと先輩を見上げれば、憂いを帯びた瞳が僕に注がれていた。 「何でもねぇよ……」 そう言った先輩が、誤魔化すように口角を上げ優しくぽんぽんする。 「……なぁ伊江。 昨日お前が言ってた、犠牲の上で成り立つって話だけどよ。 その上で生かされた俺達は、幸せになる義務がある。 ……そうじゃなきゃあ、犠牲になった奴らが報われねぇだろ？」 先輩は少しだけ悪戯っぽい笑顔を見せると、僕の髪をぐしゃぐしゃにする。 「………」 ……励まし、なんだろう。 でも、違う。 「死んでなんか、いません…… ……寧ろ生きてるから……この世の中が平和なんです……」 僕の言葉に、先輩の頭上にクエスチョンマークが幾つも飛び出す。 不思議そうな顔をした後、淋しそうにため息をついた。 「なら、なんでそんな絶望した顔してんだよ。 ……そいつ、生きてんだろ……？」 違う…… 「もし……」 もし、まだゆりかごの地下室に…… そう口にしようとして、噤む。 おぐっちゃんが、ナツネの存在を公表しなかったのは…… クイーンの存在を知られてしまうのを避けるため。 これ以上、世の中を混乱させないため。 上を向いた人類に、希望を捨てさせないため……… 「……もし、もう一度会えるなら…… ……その時が、僕の幸せの始まり……です……」