「…なあ七星。それでも、お客様を殴るなんて、バーテンダー失格だよ。 だから、俺がおまえを鍛えなおしてやる。閉店後、俺と一緒にここに残れよ。おまえの根性、叩き直してやるから。 そのかわり、おまえの舌を使って、俺のカクテルの問題点や課題を教えてくれよ。 おまえは俺の、俺はおまえのライバルだ。…ってのは嫌か？」 ああもう、なんで俺はこんな言い方しかできないんだ。 まずは謝らないと。それから、お礼言わないと。つーか、凡人の俺とライバルなんて、おこがましいよな。やらかしたかな。 恐る恐る七星を見て…俺は思わず息を呑んだ。 七星は、ほおに涙の筋を残したまま、喜びを隠しきれないというように微笑んでいた。 下がった眉。細めた目。口角を上げ、唇の隙間から僅かに見える白い歯。まるで火が灯ったように、上気したほお。眼鏡の奥の七星の瞳が、まだ残る涙で潤んできらきらと輝いている。 俺の右手を両手で包み込んで、七星は言う。 「嬉しいです。一緒に頑張りましょう、月城さん」 「…拓叶、でいいよ。月城さんなんて、他人行儀だし」 目を逸らして言う俺の耳に、七星の声が届く。 「はい。拓叶さん」