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第7話
選抜高等学校野球、春期大会。
春樹たち茅島高校野球部は予選三回戦で敗退した。
出ると負けだったころより、ずっと強くなったとはいえ、やはり予選負けはくるものがあるようで、春樹は常になく落ち込んでいた。
「はぁ〜……」
「またため息ついてる」
春樹の部屋で並んで甲子園からの野球中継を見ながら、拓斗は苦笑いで春樹の髪をいじる。
春樹は拓斗の肩にぐったりともたれかかっている。
「俺だってあそこに行きたかったぞ〜……」
「そうだね。ベンチ入りしたしね」
「そうだとも〜……。控えと言えどピッチャーだぁ〜……」
「すごい、すごい!!」
「あのマウンドで、俺も投げたいぞ〜……」
「夏は頑張ってね」
「……おし!! 落ち込み終わり!!」
そう言って、しゃっきりと起き上がる。
「君は切り替え早くてえらいと、いつも思うよ」
「そうかあ？ けっこういつまでもうじうじしてるぞ？」
「そんなことないよ。それに比べて僕は……」
拓斗はがっくりと肩を落とす。
「あー。まだ気にしてんのか。学年で１７位って立派な成績だと思うぞ」
「……僕は１０位以内じゃないとヤだ」
「ヤだって言われてもなあ……。答えられなかった訳じゃなくて、解答欄間違えただけなんだから、いいじゃないか」
「よくないよ！ だからこそヤなんじゃないか！ ああ、僕のばか!!」
拓斗は頭を抱えてぶんぶんと振る。
「あー。まあ、次がんばろ？ な？」
拓斗はジト目の上目使いで春樹を軽くにらむ。
「春樹も一緒にがんばって」
「え？ おれ？」
「今回、何番だったの？」
「……下から１４番です……」
がばっと勢いよく春樹の手を握りしめ、拓斗が力強く宣言する。
「次のテストでは１００番以内に入ろう!!」
「はあ!? 無理だよ!!」
「無理じゃない!! 僕が家庭教師するから！」
「ええ!?」
しばらくなんだかんだと言い合っていたが、結局、春樹は押しきられた。
春樹が野球部の練習から帰ってくると、春樹の家で拓斗が待ち構えていて、着替える間もなく勉強させられる。春樹がうんうん唸りながら方程式を解いていると、妹の秋美や弟の冬人も春樹の部屋にやってきて宿題を見てもらう。
春樹の部屋はにわかに個人塾の様相を呈した。
「……拓斗、お願いがあるんだけど」
連日の慣れない勉強でふらふらになった頭で春樹がつぶやく。
「なに？」
拓斗は教科書から顔をあげる。
「明後日の俺の誕生日は、休ませてください……」
「わかったよ。けど、一日だけだからね」
にっこり笑って拓斗が言う。新学期までみっちり勉強させられることは決まっているらしい。春樹はくらくらと目眩で倒れそうだった。
春樹の誕生日は祝日にあたって、野球部の練習は休みだ。
拓斗と二人で商店街のケーキ屋を目指す。
「やっぱりケーキと言えばイチゴだよな!!」
ウキウキした春樹の声に拓斗が優しく笑う。
「だよねぇ。今日は大きいのでもなんでも好きなケーキを買ってあげるからね」
「ありがとう!!」
誕生日にはなんでもわがままを聞いてやる、という長年の慣習通り、拓斗は春樹のしたいことに付き合っている。
『腹一杯ケーキを食べてみたい!!』
春樹のわがままは、それだけだ。なんともかわいいものだ、と拓斗は内心微笑む。
こんがり日焼けした野球少年一人では、気恥ずかしくてケーキ店に足を踏み入れることもできなかったのだが、今日は拓斗が一緒だ。
拓斗さえいれば、春樹はどこへだっていける気がする。
ケーキ屋を目前にひかえた時、春樹の腹の虫が鳴った。
「ああ……腹へったな」
「春樹のおなかはいつも豪快な音をたてるよね」
「朝から食ってないんだよ。ケーキのために」
「じゃ、早く買って帰ろうか」
くすくす笑う拓斗に背を押され、ケーキ屋へ突入する。
「いらっしゃいませ」
かわいい女子店員が満面の笑みで二人を出迎える。春樹は「うっ」とうめいて視線をさまよわせたが、拓斗がすかさず春樹の腕をとり、ショーウィンドウに並ぶケーキの前まで連れていく。
「ほら、どのケーキにするの？」
春樹はやっとの思いでショーケースを覗き込む。
モンブラン、チーズケーキ、シュークリーム……。春樹の目は真剣にケーキたちの上を行ったり来たりする。そうして数分悩んだ末、そうっと拓斗を振り返った。
「一番おおきないちごのケーキでもいいですか……？」
拓斗はふふっと笑顔でうなずく。
「もちろん。今日はなんでも春樹の好きなようにしてあげるからね」
拓斗はにこやかに「これください」と店員にむかって２０センチほどのケーキを指差す。
「メッセージいりのチョコプレートはつけますか？」
「お願いします。おたんじょうびおめでとう、で」
「ろうそくは何本つけますか？」
「１６本お願いします」
春樹はそのやり取りを、顔を赤くしてうつむいて聞いていた。
「なんで照れてるの？」
「だって……。なんかいたたまれない。自作自演、みたいな」
「僕の作だよ。君はこのステージの主人公。堂々として」
拓斗ににっこり笑いかけられ、春樹はひくつく頬を笑顔の形にむりやり引き上げる。拓斗はぷぷっ、と小さく吹きだす。
「なっ！ 笑うなよ！」
「ごめん、だって……。ひょっとこみたいだったんだもん」
「ひょっとこお！？」
ショーケースの前で暴れる二人に、ケーキ屋の店員は苦笑しながら大きな包みを渡してくれた。拓斗が受け取り会計をすませる。
「ありがとうございましたー！」
明るい声に送り出されて二人は店を出る。
店内の暖かさから放り出されると、外気はひどく冷たくて、拓斗は首をすくめてマフラーを巻く。
「ううう。春とはいっても寒いねえ」
「この季節はまだ冬だろ」
「なに言ってるの、今日生まれの君は春樹って名前でしょ。思いっきり春春してるじゃない」
「なんだよ、春春って」
「うーん。青春、とか？」
「字面は似てるけどな」
馬鹿なことを言いあいながらぶらぶらと歩く。
「ほら、手、つなご？」
ケーキの箱を持っていないほうの手を、拓斗は春樹に差し出す。春樹は一瞬躊躇したが、そっとその手をとった。
「なんだか、幼稚園の時みたいだねえ」
「そうだな。あのころはいっつも手をつないで帰ってたよな」
「春樹はいっつもどこかに絆創膏貼られてたよね」
「いまでも貼られてるけどな」
「え、どこどこ？」
のぞきこむ拓斗に、春樹は足首を出して見せる。
「ここ。タンスの角ですりむいた」
「……野球で怪我したんじゃないところが、春樹らしいよね」
「なんだよ、それ。その通りだけどさ」
ぶらりぶらり、二人はゆっくりと歩く。
「どうする？ 春樹のとこで食べる？」
「まさか！！ うちでケーキなんか広げたら、秋美に狩り尽くされる！！」
拓斗は苦笑して春樹の頭を撫でる。
「じゃ、僕の部屋で食べようか。紅茶淹れるから」
「おう。おじゃまします！」
いつものように拓斗の家の玄関をくぐると、いつもとは違い、台所で美夜子が立ち働いていた。
「こんにちは、美夜子さん」
春樹が声をかけると、美夜子はにっこりと振り返る。
「いらっしゃーい。たんじょうびおめでとー！」
「ありがとうございます。美夜子さん、カレーですか？」
台所に充満するカレー臭に春樹が鼻をヒク突かせながら聞くと、美夜子が、ふふんと笑う。
「いえす、カレー。しかし、のーカレー、です」
「意味がわかりません、美夜子さん」
美夜子は、さらにふふん、と笑って胸を反らせる。
「カレーでＴシャツを煮ています！」
「…………意味がわかりません、美夜子さん」
それからしばらく、美夜子と春樹は無駄な押し問答を続け、カレーは食べるものだの、カレーは偉大だだの、カレーはカレーはかれーは……と不毛な言葉が飛び交い続け。
「つまり、カレーの染みがついたＴシャツをカレー色に染めている、と」
「そのとおり！ さすが拓斗！」
拓斗の評定で決着がついた。
「じゃあ、紅茶はせっかくだから、チャイにしようか」
拓斗の提案に春樹が首をかしげる。
「チャイってなんだ？」
「インドの飲み物だよ。スパイスを入れて煮だすミルクティー」
「うん。なんだかわからんが、うまいやつでお願いします」
「はい。了解しました。先に部屋行って待っててね」
春樹がおう、などと言って拓斗の部屋に引っ込むと、美夜子が拓斗に耳打ちした。
「あんたたち、あいかわらずイチャイチャしてんのね」
「おかげさまで」
拓斗は澄まして鍋にポットの湯を入れる。
「で、二人はどこまでいってるのかな？ お母様に包み隠さず教えなさい」
「商店街まで行って来たけど？」
「あら、やだこの子ったらしらばっくれて。そういうことじゃないってわかるでしょ？」
「そう言うことじゃないならどういうことかな？」
沸騰した湯に紅茶の葉とスパイス色々を投入する。
「だーかーらー。君たちはちゅーくらいしたのかね？ ん？」
「ちゅーは幼稚園の時にしたよ」
「なんだってー！ なんてマセガキなんでしょ！ 親の顔が見たいわ！」
「鏡なら洗面所にあるよね」
煮立った紅茶に牛乳を注ぎこむ。
「じゃあ、その先はしたのかね？ ん？」
拓斗はくるりと美夜子の方に向き直ると、真顔で言う。
「そんな事より、母さん。伊勢谷さんとのことはどうなってるの？」
美夜子はぐうっとのどの奥からよくわからない呻きを漏らす。
「あんまり待たせてると、他の人に取られちゃうかもしれないよ」
煮たったミルクティーをカップに注ぐ。大きめのフォークと共に盆に乗せて運ぶ。
「もう！ かわいげがない子ね！！」
拓斗は振り返ると、にっこりと笑った。
「あなたの息子ですからね」
拓斗が部屋のドアを開けると、春樹がにこにこと満面に笑みをたたえ、こたつにあたりながらケーキの箱をいじっていた。
「あれ、まだ開けてなかったの」
「うん。拓斗と一緒に開けようと思って」
拓斗の頬がゆるむ。
「お待たせしました。じゃあ、開けようか」
「おう！」
春樹はいそいそと箱からケーキを取り出す。いかにも微笑ましい、といった表情で拓斗は春樹を見つめる。
ケーキはショーケースの中で見るよりも、ずっと大きくどっしりとしていた。
「えっと……。これ、食いきれるかな」
「好きなだけ食べて、残ったら冷蔵保存したらいいよ」
「そうだな。そうだよな！ うん。なあ、食べていいか？」
「どうぞ、ぜーんぶ春樹のだよ」
拓斗は笑顔で春樹にフォークを渡す。春樹はフォークを受け取るとさっそく、がつんとケーキにフォークを突き立ておおきくえぐった。
「いただきます！」
宣誓して大口を開け、ケーキを頬張る。いちごの乗った鋭角を飲み込む。うっとりと眼を細め、次のピースをフォークでえぐる。
拓斗はにこにことその様子を見つめていた。
ぐぐぐーっとチャイを一気飲みして、春樹のケーキタイムは終焉を迎えた。
いちごのケーキはあとかたもなく春樹のお腹に消えていった。それでも春樹は名残惜しそうにケーキの箱を見つめている。
「まだ食べたかった？」
拓斗の問いに、春樹は寂しそうに首を横に振る。
「いや、いいんだ。これ以上食べて、食べ飽きたら、せっかくのケーキを嫌いになっちまうかもしれないからな。これくらいがちょうどいいんだ」
拓斗は眉根を寄せて苦笑を浮かべる。
「君は結構ネガティブなわりに、ポジティブだよね」
「ええ？ なんだそれ？」
「君のそういうところ、好きだよ」
拓斗は春樹の口の脇についた生クリームをぺろりと舐めとる。春樹は顔を真っ赤にしてうつむく。
「ね、他には？ 他に僕は君になにをしてあげたらいい？」
「ほかにって……」
「なんでも言って？」
拓斗は春樹の唇を舌でなぞる。バニラの香りが二人を包む。
「あの……」
「ん？ なに？」
春樹はほとんど聞こえないくらいか細い声でぽそぽそとつぶやく。
「……今日、古文の宿題が……わからないんだけど……」
拓斗は春樹の頭をぐりぐりと撫でた。
「じゃあ、やろうか」
「拓斗先生、おねがいします！」
「おねがいします！
「おねがいします！」
春樹の部屋で秋美と冬人も混ざって拓斗の個人塾が開校した。春樹は古文。秋美は数学と日本史。冬人は算数。それぞれに拓斗に教えを請う。広くもない春樹の部屋に四人も集まっていると、暖房が必要ないくらいの熱気がこもる。その熱気が勉学にも向いているのか、はたまた拓斗の指導がいいのか、三人の勉強はすいすいと進んでいく。
「拓斗くんが毎日、勉強教えてくれたら、私学年トップになれると思うなあ」
「俺も赤点がなくなると思う」
「ぼくも、百点取れると思う」
兄弟それぞれ口々に褒めそやすと、拓斗は照れて頭を掻いた。
「そんなことないよ。みんな優秀な生徒だから……」
「そう言えば」
春樹がふと拓斗を見上げて言う。
「お前、中学の頃、家庭教師きてたろ？ いつやめたんだ？」
拓斗の動きがぴたりと止まる。頬にひきつった笑いが浮かぶ。
「……かていきょうし……」
「ああ。なんか大学生のかっこよさげな……」
「父さんが」
拓斗の言葉に、春樹が口をつぐむ。
「父さんが亡くなったときにごたごたしたからさ。そのころに……」
拓斗がうつむく。あわてる春樹の脇腹を秋美が肘でつつく。
「ごめん、拓斗！ おやじさんのこと思い出させるつもりじゃなかったんだ！」
拓斗は青ざめた顔で首を振る。
「ううん、平気。なんでもないんだ。なんでもないんだよ」
そういって春樹の手を握る拓斗の手は、ふるふると震えて冷たくて。春樹は拓斗の肩をそっと抱いた。
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