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第14話
「ますたー！」
とつぜん呼ばわれて振り替えると、金子が髪を振り乱して走ってきていた。
「金子？ どうしたんだ？」
「たいへんなんです!! ちょっと来てください!!」
金子が俺のユニフォームの袖をにぎって引っ張る。
「ちょっと来てって、まだ練習中だ」
「のんびり野球なんかしてる場合じゃないです!!」
「のんびりって……。一生懸命やってるんだがな」
「いいから、早く！」
「どうしました？」
山本のバッティングフォームを見ていた桐生先生が、いつのまにかそばまで来ていた。金子はなぜかひきつった表情で桐生先生を凝視している。
「金子さん、牟田君になにか急用でも？」
「いえ、あのう……。急用と言うほどでは……」
言いながら、金子はじりじりと後ずさっていく。
「おい金子、どうしたんだ、お前変だぞ」
「ますたー、練習が終わるまで待ってますから！ お話があります！」
金子はそれだけ言い残すと、踵を返し校舎の方へ走って行った。
「なんだ、あいつ」
「金子さんは、牟田君のことをマスターと呼ぶのですか。なにか意味があるのですか？」
桐生先生がにこやかに聞いてくる。金子め、無用な波風たてやがって。
「いや、あの、とくに深い意味は……。ただのあだ名です」
俺がもごもごと言う言い訳に、桐生先生は、ふと相好を崩す。
「そうですか。仲がいいんですね」
「仲は……、普通です」
桐生先生は、はははと笑って、俺の背中をぽんと叩いた。
「さあ、練習に戻りましょう」
「はい！」
俺は帽子をかぶり直し、ピッチングに戻った。
制服に着替えて部室から出ると、暗闇から声が聞こえた。
「ますたー、ますたー、こっちです」
「なんだよ金子、そんな暗がりにいないで出て来いよ」
「秘密のお話があります。どうぞこちらへ」
「？？？？」
いつも変な金子だが、今日は輪をかけて変だ。しかしその声は断固としていて有無を言わせない迫力がある。俺は言われる通り暗がりをくぐり、金子の後についていった。
たどりついたのは科学準備室。真っ暗な部屋の中、俺と金子は向かい合う。
「なんで電気つけないんだよ」
「人に見られたくないからです」
金子はヒソヒソ声で返事をする。
「ますたーも声をひそめて」
俺は一応、言われたとおりに声を低める。
「で、なんの話だよ」
この部屋にやって来た時点で見当はついていた。しかし、それを俺の口からは言いたくはなかった。言葉にしたら、不安が本当のことになってしまうような気がして。
「拓斗ちゃまは、トラブルに巻き込まれています」
「なんだって？」
予想もしない言葉。俺は膝を乗り出した。
「今日の放課後、拓斗ちゃまは科学準備室に来ました。その後すぐ桐生先生がやってきて、二人は科学準備室で何かを話していました」
「おまえ、また性懲りもなく尾行してたのか」
俺のツッコミを、金子はまるっと無視した。と、いうより、軽く俺を睨んできた。
「科学準備室にはカギがかけられていました」
「……それがなんだよ」
「科学準備室からでてきた拓斗ちゃまは、今にも倒れそうな、ひどくショックを受けたような様子でした」
「……」
「なにか、人に話せないようなことが拓斗ちゃまの身の上に起きています。傍観している場合じゃないです。拓斗ちゃまと話をして下さい」
「桐生先生と話してたなら、そういう悩みを相談してたんだろ」
「桐生先生を、いえ、桐生を信用しないでください」
「なんでだよ。お前なにか隠してるのか？」
金子は無言で俺を睨み続ける。俺はなぜか気まずくて目をそらした。
「話はそれだけです。さようなら」
そう言い残すと、金子は静かに部屋を出ていった。
「……なんなんだよ」
わけがわからない。金子が何を言いたいのか、桐生先生がなんだとか、拓斗が……、どうしたとか。
「わかんねえよ」
帰り道ずっと、俺の頭の中で金子の言葉がぐるぐると回り続けた。拓斗がトラブルに巻き込まれている。
そんなわけはない。
拓斗は何かあれば、いつも俺に一番に話すんだ。俺に秘密にすることなんか……。
いや、ほんとうにそうだったか？
俺の知らないところで、拓斗は何かに悩み続けていたんじゃないか？
そうだ、親父さんのことだってそうだ。親父さんが亡くなってしばらくの間、拓斗は俺のことを避けてはいなかったか？ 俺は拓斗がただ落ち込んでいるだけなんだと思って、くわしく話をきかなかった。
あの時も、拓斗は本当は何か困ったことにあっていたんじゃないのか？ それを誰にも相談できなかったんじゃないのか？
俺はいてもたってもいられなくなって、拓斗の家に走って行った。
ドアベルを押すと、美夜子さんが顔を出した。
「あら、久しぶり。拓斗なら出かけてるわよ」
美夜子さんは今日も飄々としている。俺は、俺の焦りと美夜子さんの落ちつきの落差に、さらに焦りを募らせた。
「どこに行ったんですか！？」
「それがねえ、最近なにも言わずにふらーっと出て行っちゃうの。二、三時間したら帰ってくるんだけどね」
「二、三時間って……」
「一時間前くらいに出ていったからまだ帰らないかな」
「……そうですか」
「あがって待つ？」
「いえ、いいんです。お邪魔しました」
ドアを静かに閉めて、俺は途方に暮れた。拓斗は俺を避けるために、俺が帰るくらいの時間をみはからって、留守にしているんじゃないか？ そんなに俺に会いたくないのか？
だけど……。俺は諦めるつもりはない。このまま、お前を。
無言でドアを開けた拓斗の手をつかむ。拓斗はびくっと身をすくめ俺を振り返った。
「……春樹」
俺は拓斗の手を引っ張り門の陰に移動する。俺はそこに一時間ひそんで、拓斗を待っていた。俺が姿を見せたらきっと逃げていってしまうと思ったから。その考えは間違っていなかったようで、拓斗は俺の腕を振り払おうともがく。俺は全力で拓斗の腕を握りしめる。
「拓斗！ なにがあったんだ！？」
拓斗の体がびくりと跳ね、動きが止まる。
「俺に話せないような事なのか？」
拓斗は顔を背けたまま唇を噛んでいる。
「俺じゃ……、役に立てないのか？」
俺の言葉に拓斗は背を震わす。俺は……
「春樹！ 春樹！」
突然、拓斗の腕の中に抱きすくめられた。拓斗の目からこぼれた涙が俺の頬を暖かく濡らす。俺はなにも言ってやることができなくて、そっと拓斗の背中に腕を回した。そうしてしばらく抱き合っていると、拓斗が静かに口を開いた。
「僕は春樹を裏切ってる。だから、もう春樹を好きでいる資格がないんだ」
俺は拓斗の顔を見上げる。拓斗は俺から目をそらし、体を離そうとする。俺は拓斗にしがみつく。
「なんだよ、それ！ 資格とか……裏切るとか……、わけわかんねえよ！ ちゃんと話せよ！」
拓斗はむりやり俺を引きはがすと
「ごめん」
それだけ言い残して、家の中に入って行った。残された俺は無力感で押しつぶされそうになりながら、それでも拓斗を求めていた。
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