「春樹、大丈夫？　動きがパントマイムみたいだよ」 　一月の寒い朝、俺は底冷えする廊下をうろうろと歩き回っていた。 「きみ、いくらなんでも緊張しすぎでしょ」 「たくとぉ……」 　俺は拓斗の袖にすがり付く。拓斗は俺の頭を優しく撫でてくれた。 「じゃあ、緊張がとけるおまじない、かけてあげるよ。目を閉じて」 　拓斗の顔を仰ぎ見たまま、言われた通り目を閉じる。拓斗が動く気配がして、 　バン！ 「うぎゃあ！」 　思いきり背中を叩かれた。よろけた俺を拓斗が後ろから抱き止めた。 「な、なにすんだ！？」 「おまじないだよ」 「体育会系過ぎるだろ！」 「でも効いたでしょ」 「効いた……気がしなくもない」 「じゃあ、このおまじない、まちがいじゃなかったね」 「そうは言っても、おまじないって、もっとこう……いろいろあるだろ！」 「おや？　何を期待していたのかな？」 　拓斗が俺の頬を撫でながら、顔を近づける。目を閉じた俺の鼻を、拓斗はきゅっと握った。 「ふが」 「今日と明日がんばったら、ごほうびあげるよ」 　拓斗は魅惑の微笑みを浮かべた。 　今日と明日、二日に渡ってセンター試験が行われる。俺と拓斗は七教科を受ける。拓斗は理学部、俺は工学部を受験するのだが、センター試験の科目は同じだ。 　受験番号も前後しているので、おまじないがなくても幾分か落ち着いていられたと思う。いや、おまじないが嫌だったわけでなく、拓斗がそばにいれば安心というか……、拓斗さえいれば大丈夫というか……、拓斗がいないとダメというか…… 「どうしたの？　顔真っ赤にして。トイレがまんしてる？」 「し、してないぞ！」 　俺は頭の中身を拓斗に見抜かれてはいないかと、じっと拓斗の様子をうかがう。 　試験会場に向かう道すがら、拓斗は寒そうに背を丸めてコートのポケットに両手を突っ込んで、マフラーに顔半分を埋めている。 　コートの下には制服、その下にセーター、シャツ、それに防寒機能のアンダーシャツまで着ている。靴下は二枚履きだ。会場で汗だくになるのではないだろうか。心配だ。 「春樹は元気だねえ」 　震えながら拓斗が小声で呟く。 「お前が寒がりすぎなんだと思うぞ」 「けど、今日はほんとに寒いじゃない？」 　拓斗の言う通り。今日はどんよりと曇り、海風がいつも以上に冷たく、山の方では降雪注意報が発令されていた。早朝は庭に霜が下りていたし窓は結露で真っ白だった。それらを一言で言うならば、寒い。 　試験会場に近づくにつれ一緒に受験するお仲間たちが増えてきた。あるものは背を丸めて不安げに、あるものは参考書をちらちら見ながら。 「みんな本当に受験生なんだな」 「なに暢気なこと言ってるの。自分だってパキパキの受験生じゃない」 「なんだよ、パキパキって」 　突然、うしろから声をかけられた。 「触れたら折れそう、って意味じゃないですか？」 　振り返ると案の定、金子が忍び寄っていた。 「おはようございます！　ますたー、たくとちゃま」 「おはよう、金子さん。ちゃまはやめてね」 「金子、忍び寄るな」 「だってぇ、お二人のらぶらぶトークが聞こえるかと思ってえ」 「金子、しゃべり方が変だぞ」 　金子は俺の隣に並ぼうとしたが、拓斗に軽く睨まれ拓斗を挟んで向こう側へ行った。三人でならんで歩く。 「しかし、久しぶりに姿を見たぞ、金子。生きてたのか」 「はい。学校には行っていませんでしたけど」 「金子さんは補習受けなくて大丈夫だったの？」 「大丈夫であります！　金子は国語、英語しか受けませんですから」 「それにしても自宅学習って不安じゃないのか？」 「大丈夫です。本場で勉強してましたから」 　金子が胸を張る。 「本場って？」 「アメリカです」 「はあ！？」 「二週間短期留学したですよ」 　俺はあっけにとられ、拓斗は苦笑する。 「受験生なのに日本を離れるって、余裕だね」 「金子が受験する学校はセンター二科目と、二次試験の国語だけですので」 「じゃあ、英語より国語を勉強すべきなんじゃないのか？」 「アメリカで勉強したですよ」 　金子はまた胸を張る。 「大学の公開講義で日本文学と文法を少々」 　俺はまたぽかんと口を開けた。 「金子さんは思いきりがいいよね」 「お誉めにあずかり光栄であります！」 　その後、金子の本場仕込みの英会話講座を聞きながら会場についた。隣町の学生数の多いマンモス大学が試験の舞台だ。 　今日、受験する四科目のうち二科目は金子も一緒だ。受験会場は離れていたが、金子は時間ギリギリまで俺と拓斗のそばで粘り続けた。 「なんなんだ、金子。何を期待している？」 「その、あの、えっとですね。ますたーが緊張しているみたいなので……。たくとちゃまがそれをほぐしたりしないのかなー、と……」 「そうだね。じゃあ春樹、緊張がとけるおまじない、しようか」 「や、やめろ！　あれはもういい！」 「まあ、まあ、遠慮なさらず」 　金子が目を皿のように開いて俺たちを見つめている。ちくしょう、金子、覚えてろ！ 「じゃあ、いくよお」 　俺は来るべき衝撃に備え、ぎゅっと目をつぶった。 　ふわり、と暖かいものが俺の背を包んだ。 「ふ、ふおぉ！」 　金子の雄叫びが聞こえる。目を開けると、俺は拓斗に抱き締められていた。 「わ！　な！　なにすんだ拓斗！」 「おまじないだけど？」 「朝のと違うじゃないか！」 「あれ？　あっちがよかった？　じゃあもう一回……」 「やめろ！　あれはもういい！」 「金子は再現を希望します！」 「うるさい、金子！　自分の教室へ行け！」 　ぎゃあぎゃあと騒いでいた俺たちは、係官から厳重注意を受けた……。 　試験は概ね好調だった。今までの模試は何だったのかと言いたくなるくらい、あっさり解けた。たぶん、合格点の八十点を越えているだろうという手応えがある。 　俺は意気揚々と帰り支度を始めた。前の席に座っていた拓斗が振り返る。 「あ、その様子なら大丈夫だったみたいだね」 「おう！　マークシートの書き間違えもないぞ！　漢字の間違いもない！」 拓斗はにっこりと満開の笑みを見せる。俺はその笑みにとろけそうになりながら、ペンケースの蓋を閉めた。 　翌朝、気温はますます下がり、遥か見上げる山は白い帽子をかぶっていた。拓斗は昨日と同じ服装で、靴下をさらに一枚足した。 「あの会場、足元が寒過ぎだよね」 「そうかあ？　それほどでもなかったと思うぞ」 「きみの席は一段上だったから、それで暖かかったんだよ」 　大学のひな壇状になっている座席の一段ぽっちりで、室温はそうそう変わらないと思う。が、まあなんとなく曖昧に頷いておいた。 　今日は金子に邪魔される事もなく、物理の公式を唱えながら試験会場までたどりついた。 　二日目もおおむね快調に解けた。ほんとに、模試のあの難しさはなんだったんだ。しかしこれなら本試験でも落ちついて受験できそうだ。 　俺が席を立ってひな壇を下りようとしていると、拓斗が負いかぶさってきた。 「なんだなんだ、拓斗、どうした？」 「あつい……」 「そりゃそれだけ着込めば……って」 　拓斗の手を握ると、いつもよりずっと体温が上がっていた。 「さむい……」 「お前、熱あるんじゃないか」 　額をさわってみてもやはり熱い。 「きもちわるいよお」 　青白い顔をした拓斗に肩を貸しながら試験会場を出て、タクシーをつかまえて乗り込む。 「お前、そんな状態で試験はだいじょうぶだったのか」 「らくしょうだよ……」 　頼もしいが憎たらしい言い様に拓斗の体調の余裕を感じて、俺はほっと胸をなでおろした。