近づきすぎた顔を引き、いつもの声の調子に戻った薫が目を眇(すが)め、こちらへ測るような視線を向けてくる。 「おまえは本能を感じたことがあるか？」 「…………いや」 「俺はあるよ」 　いきなりの告白に、ぎょっと目を剥く。 「番を…見つけたの、か？」 「――そうだな。たぶん、そうだと思う」 　園原か、と聞こうとして、だが、どうしても口が動かせなかった。 　中二の夏の情景をなぜかこの時思い出した。 　街路樹が濃い影を路面に落とす中、病院から無言で帰った。 　蝉しぐれ。 　肌にまとわりつく熱い大気。 　照りつける太陽。 　渇いた喉の痛み。 　気遣わしげな母の視線。 　自分の、――絶望。 　全部が一緒くたになって、俺をあの運命の日へと引き戻そうとする。 「薫先輩」 　廊下に、か細い声が響いた。 　俺の後ろから現れた転校生は、薫を親しげに呼ぶと、するりとその横に収まった。 　とても自然な流れと仕草だった。 　――控えめで従順な動きは、園原だからなのか、それともΩだからか。 （Ω…って、俺もΩか…） 　だが、同じΩでも、俺はそんな風に薫の隣に在(あ)ったことは一度もない。 　肩を並べていても、いつだってそれぞれが互いの足で立っていた。 （……どうしちまったんだ、俺は。そんな…比べても仕方のないことを比べるなんて） 　バカバカしい。 　ひどく馬鹿げている。 「紅茶が入ったので呼びに来ました。差し入れのお茶菓子もあるんですよ？」 　そう言って、園原は薫を誘った。 　薫の顔が笑みほころぶ。 　……そんな表情は、見たことがなかった。 　それで確信した。 （そいつが、おまえの番か、薫） 　胸にぽっかり穴の空いたような喪失感があった。 　親友が番を見つけた。めでたいことだ。祝福するべきだ。 　――だが、やはり俺の口は動こうとしなかった。 　二人は俺に挨拶もなく、連れ立って歩き出す。 　生徒会室に向かうのだろう。 　俺は祝福の代わりに、薫の背に別の言葉を投げかけた。 「薫。約束を覚えているか」 　足を止め、生徒会長が怪訝そうに振り返る。 「約束？」 「――五年前の約束だ」 「なんだったかな…、ごめん、なんだったっけ？」 　――そうか。 　忘れたのか。 　そうか――……、 「忘れたのなら、いい」 　それなら、それで。 　どの道、あと一年を切っている。 　少し早いか、少し遅いかの、……それだけの違いだ。