「ーーベーカー神父！」 後ろで、教会の扉が開く音がした。 弾かれたように振り向けば、先程の彼女と共に、何人かの男が中に入ってくるのが見えた。 何人かいる内の中の一人が、前に躍り出る。 ジョセフと同じように黒いローブを身に纏った、中年の男だ。 「チェスター…」 ジョセフは呟くと、眉を潜めた。 きっと、彼が先ほど彼女の言っていた、チェスターという男なのだろう。 「…っ、それ以上私達に近付かないで下さい！」 ジョセフが、庇うように俺の前に出て、腕を広げる。 チェスターは眉を潜めると、手に持っていた分厚い本を、ぱらりと広げた。 「退いて下さい、ベーカー神父。貴方は悪い悪魔に取り憑かれているのです。私はその悪魔を、祓わなければならない」 「私は憑かれてなどいません！自分の意思で、ここにいるのです！」 「チェスター様！お願いです、私達の神父様をお助けください！」 女性が、チェスターの側に駆け寄り、その身体に縋り付く。 チェスターは神妙な面持ちで頷くと、ジョセフを見据えた。 「さあ、ベーカー神父。こちらに来るのです。そこにいては、危ない」 「嫌です！私は、アルの側から離れない！」 ジョセフはくるりと振り返ると、抱きついてくる。 伝わる仄かな温もりに、必死に俺の身体を抱き寄せる細い腕に、胸がぎゅうっと締め付けられる。 ーー今この手を離さなければ、離せなくなる。 「……ジョセフ、もういい」 ジョセフの腕を解き、その肩を掴む。 顔を上げたジョセフが、泣きそうな顔でこちらを見つめているのを見ると、ちくりと胸が痛んだ。 「…俺も、あんたが好きだ。…だから、あんたには幸せになってほしい」 右手に意識を集中し、残った全魔力を注ぎ込む。 やがて右手に、魔力が結晶化した紅い石が現れた。 「これを、あんたの母に渡せ。そうすればあと10年は、大丈夫な筈だ」 「え、…」 ジョセフの手に石を握らせて、微笑む。 だめだ、と小さく呟くジョセフの頰に手を滑らせて、そっとその額にキスをする。 「…そんな顔するな。あんたは、笑ってる方が似合ってる」 「行かないでくれ。…私には、お前しかいないんだ」 「そんなことないさ。あんたには俺より、お似合いの人がいる」 最後の気力を振り絞り、翼を広げて宙に舞い上がる。 「…さよなら、ジョセフ」 呆然とするジョセフに、すぐさま何人かの男達が駆け寄って行く。 チェスターは俺からジョセフが離れたのを確認すると、分厚い本をぱらぱらと捲り、何かぶつぶつと唱え始めた。 「…アル…！」 小さくなったジョセフが、必死でこちらに手を伸ばしているのが目に入った。 しかしその手は、すぐに周りの者達によって下ろされる。 「…嫌だ、消えないでくれ、アル、アルッ…！」 悲痛な叫びと共に、ジョセフの瞳から涙が零れ落ちる。 こんな時でさえ、いやこんな時だからだろうか。ジョセフの涙は、自分の視界に酷く美しく写った。 しかしその視界はすぐに、男の呪文によって出現した竜巻に、遮られてしまう。 もうそれを避ける気力は残っていなかったし、何より避けようとは思わなかった。 竜巻は俺を包むと、鋭い刃で体に傷をつけ、切り裂いく。 暗い強風の中、あちらこちらから鮮血が噴き出すのが見えた。身体の感覚は徐々に失われていき、手足の末端に生まれた痺れが全身に広がってゆく。 「アル…っ！」 竜巻に混じって聞こえたジョセフの声が、切なく揺れる。 ーーあの人は、俺のことを忘れないでいてくれるだろうか。 微かに抱いた望みと共に、俺の意識は薄れていった。